достоин предстать перед Королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж — отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.
Но магический узор имел одну важную особенность: распрямляться под воздействием ведьминской силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража — нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?
Правильно, в портал. Вуаля — и я в Белой долине, у подножья Холмов.
До портала оставались считанные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение Древних похоже на скелет из эльфийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.
Ничего не произошло.
Разочарованно вздохнув — не судьба! — я направилась к порталу.
Т-тьма!
Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.
Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!
Изворачиваясь как угорь на сковородке и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.
Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров достиг земли?
Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.
Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.
Но удара не последовало.
Как в старой сказке, земля расступилась перед моей тушкой, замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.
Пещера. Темная, сырая, холодная. Тьма, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!
Впрочем, когда я проморгалась, вокруг было не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутировавших зомби. Чудное место.
— Назови свое имя, смертная.
— Уж как-нибудь обойдетесь, — огрызнулась я, оборачиваясь. И тут же пожалела об этом.
Дура я дура. Ну чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не заморачиваясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горят — недобро эдак, зеленым некромантическим пламенем. Хотя, конечно, к некромантии Стражи не имеют ни малейшего отношения. Скорее уж к творению…
Боги, о чем я думаю?!
— Имя не имеет значения, — вежливо согласился Страж. — Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?
— Э-э-э? — определенно, прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказываются на моем и без того скудном интеллекте. — А надо что-то отдавать? Я же вроде своя…
— Путь не знает своих и чужих, — возразил Страж. — Есть те, кто может платить, и те, для кого цена слишком высока.
Вот теперь можно паниковать.
— И какова…цена? — я честно старалась, чтобы голос не дрожал. Потому что ответ уже знала.
— Кровь чужака.
— Но я одна! И я ведьма!
Белая черепушка насмешливо качнулась из стороны в сторону.
— Госпожа не проходит испытаний. Та, что попалась в сети — не госпожа. Лгунья. Чужачка. Плати кровью.
— И много ее надо? — хрипло выдохнула я, оглядываясь по сторонам в поисках какой-либо емкости.
Ничего похожего — только светящиеся прожилки стен и мертвый серый камень. И груда костей… ой, мамочки… вопрос о количестве снимается…
— Плати кровью.
— Я передумала! — я резко рванула назад… и остановилась. В пещере не было ни входа, ни выхода. Только камень. — Я хочу назад! И не в какой замок не пойду!
Страж, до того снисходительно относившийся к моим метаниям, с тихим шелестом вытащил меч из ножен. Вместо бархатного, приятного баритона мне в ответ донеслось шипение:
— Отссступившшимссся — сссмерть! Сс пути восссврата нет!
Тусклая полоса белого металла мигом вышибла из меня все мысли о возвращении домой. И как меня угораздило ляпнуть такую глупость!
То ли от страха, то ли случайно я сгенерировала защитное поле. Здесь, в пещере, нитей не было, и поэтому заклинание вспыхнуло быстро и четко. Жуткий меч ударил в прозрачную пленку… Не выдержала, конечно, но лезвие в сторону отвела.
— Постой! Я опять передумала! — клинок пошел на второй замах, но при моих словах резко остановился. — Я пойду вперед и заплачу кровью…но позже! Не сейчас!
Страж словно задумался.
— Когда?
— На закате, — ляпнула я первое, что пришло в голову.
— Я вернусь на закате, — ровно, будто и не было этой ярости, произнес Страж и испарился.
Ну чего мне стоило не соваться сюда? Или хотя бы выторговать побольше времени? А, ладно. Если до вечера ничего не придумаю, то мне и год не поможет.
Стараясь не поддаваться панике, я внимательно обследовала пещеру. Естественно, никаких следов выхода, магического или обыкновенного, я не обнаружила. Разозлившись, долбанула потолок примитивным «ломиком» из чистой силы. Потом еще — уже более изощренным, с тонкой насечкой пространственной магии… и с ужасом поняла назначение светящихся прожилок.
Магический изолятор. Пиргит.
Я свернулась клубочком и тихо заплакала.
— Время истекло.
Я села, протирая заспанные глаза. Надо же, и когда умудрилась заснуть. Вроде сначала плакала, потом пыталась что-то придумать, потом опять плакала…
— А что, уже закат? — машинально переспросила я. Стоп. А это идея…
Страж, не подозревая о моем коварном плане (в чем он точно состоял, я и сама пока не знала), объяснил:
— Закат — время алого солнца. Сейчас солнце алое.
— Не верю, — прищурилась я. Пройдет или нет? Страж, кажется, смутился.
— Солнце алое, — неуверенно произнес он. — Значит, закат.
— Но мне отсюда не видно, — уперлась я. — Здесь кругом стены, — я похлопала рукой по сырому камню. — И никакого солнца.
Страж, видимо, впервые столкнулся с таким недоверием к своей персоне. Зеленоватое свечение глазниц притухло, свидетельствуя о бурном мыслительном процессе. Спустя несколько минут, ознаменовавшихся для меня перепадами настроения от злорадно-торжествующего до мрачно-обреченного, Страж нашел единственно верный способ убедить меня в своей правоте:
— Здесь солнца нет. Там — есть. Смотри.
