изменить душу. Н-да… — он задумчиво опустил ресницы. — Во время обращения человек действительно умирает — от травм, от потери крови, от болевого шока при изменениях в организме. И носителем его сути, сознания, души — назови это как угодно — становятся регены того, кто проводит обращение. Так же и в твоем случае, — я вздрогнула, наткнувшись на неожиданно внимательный, почти испытующий взгляд. — Только вместо регенов шакаи-ар слепок души хранило живое серебро, растворенное в твоем собственном теле.
Князь замолчал, видимо, уже окончательно. Я почти испугалась, представив, что остаток путешествия проведу в тишине и панических размышлениях о поселившейся в моей крови гадости. Не зная, как разговорить вампира, я неуверенно спросила, не надеясь, впрочем, на ответ:
— А ты как думаешь, это хорошо или плохо?
Максимилиан замер на мгновение. Губы его искривились в знакомой до боли наглой усмешке.
— Я думаю, что это не худший вариант. В конце концов, ты жива…
Ехидные серебряные искорки вспыхнули в темно-синей глубине.
— …но мои регены справились бы гораздо лучше.
Ах ты, зараза!!! Ну, сейчас получишь!!!
— Эй, эй малыш, только не по лицу!
…Страж, еще не оправившийся от вчерашней битвы, с трудом перебрался через гребень холма и оглядел бескрайнюю равнину. Протер костяшками пустые глазницы. Еще раз глянул вниз.
Непобедимый воин, развеявший вчера по ветру самого Стража второго круга, с хохотом улепетывал от худенькой девчонки со злобно горящими глазами. Изящная воздушная подножка — и грозный воин растянулся на земле. Девчонка с атакующим кличем с размаху прыгнула ему на живот и, угрожая зловеще потрескивающей шаровой молнией, вкрадчиво вопросила:
— Ну что, берешь свои слова обратно?
«И вправду, ведьма!» — с запоздалым ужасом подумал Страж и, не дожидаясь развязки, провалился сквозь землю. От греха подальше…
Десять с половиной километров — это не так уж много. Пять минут на машине, пятнадцать — на метле, правда, с меньшими удобствами. На велосипеде тоже терпимо, хотя я, в отличие от Айне, не очень- то люблю крутить педали. Да еще джинсы постоянно попадают в цепь… Ну в принципе ничего страшного — сойдет и велосипед, была бы дорога поровнее.
Но пешком!
У-у-у!
Сказать по правде, когда вампир сказал, что до портала осталось всего ничего, я взбодрилась и даже начала насвистывать себе под нос бодрую песенку. Вампир ехидно косился в мою сторону, но молчал.
Примерно через полчаса песенка приобрела тональность похоронного марша. Максимилиан уже открыто хихикал и уговаривал меня потерпеть. Мол, еще чуть-чуть, до того пригорка, ой, пардон, ошибся, наверное, во-он до того…
Еще через час губы у меня в трубочку уже не складывались, зато злобное сопение стало на редкость выразительным. Северный князь, глядя на меня, несолидно покатывался со смеху.
— Ну неужели сразу нельзя было сказать, что до портала идти еще три часа? — наконец взорвалась я.
— Да? И что бы ты сделала? — ненатурально удивился вампир.
Я задумалась.
— Хм… Даже не знаю. Может, зачаровала бы ветку на полет — у меня в последнее время это здорово получается. Или все-таки позавтракала бы, не дожидаясь прибытия в город. Или…
— О, сколько вариантов! — восхитился князь. Помолчал и добавил со вздохом: — Вообще-то, я и сам точно не знал, насколько далеко портал. Только направление чувствовал.
— А сейчас? — подозрительно поинтересовалась я.
— Сейчас — знаю. Вон та роща за холмом — видишь, чуть левее? — окружает портал. Так что не волнуйся, идти нам осталось примерно столько же, устать не успеешь.
— Я уже устала, — пробурчала я, остывая. На вампира абсолютно невозможно было злиться — ни за вымышленные обиды, ни за настоящие. — И кстати, мне кажется, что до рощи мы доберемся минут за пятнадцать.
Максимилиан неопределенно пожал плечами.
— Открытое пространство скрадывает расстояние. Но если хочешь, можешь проверить. Ты говорила, тут сетка какая-то натянута?
— Не сетка, — поправила его я, — кружево. Ладно, попробую…
Я уселась на землю (если отдыхать, то по полной), закрыла глаза. Сначала я ничего не делала, просто наслаждалась собственным покоем и нетерпением князя. Ну не упускать же такую возможность!
Эмпат и большой подлец, Максимилиан, разумеется, уловил мою последнюю мысль, рассмеялся и плюхнулся рядом:
— Хватит валять дурака, малыш, — и добавил с заговорщическим видом: — Если ты действительно так устала, я могу нести тебя на руках.
Я, давя в себе желание немедленно согласиться, протянула руку, нащупывая нужную нить. Ага, вот и она! Ну-ка, посмотрим…
Сознание послушно скользнуло вдоль затейливых линий узора к ярко светящейся точке портала. Прикинув расстояние, я скисла: обманчивая близость злополучной рощи обернулась еще как минимум четырьмя километрами, если не больше.
— Ты прав, — грустно сообщила я вампиру, — еще топать и топать… Ай, черт!!!
Перепуганная яркой вспышкой, я вылетела из транса, как пробка из бутылки с шампанским. В висках противно ломило. Ой, боюсь, что на этот раз мы попали… Только что бы это значило…
— Что случилось, малыш? — обеспокоено спросил Максимилиан, загляды-вая мне в лицо. — Ты в порядке?
— Скорее да, чем нет, — прохрипела я, растирая лицо. С горем пополам избавившись от болевых ощущений, я, наконец, сообразила, что значила та вспышка. Уж больно подозрительные были ауры по соседству.
— Максимилиан… А нас, похоже, уже ждут.
Вампир не стал донимать меня дурацкими вопросами, вроде «А почему ты так думаешь?» или «А ты не ошиблась?». Ясно же, что не от скуки выдумала. Максимилиан подался вперед, охватывая ладонями ноющие виски (я сначала дернулась, потом расслабленно прикрыла глаза, позволяя прохладным пальцам вытягивать боль) и коротко спросил:
— Инквизиция?
Я хмыкнула.
— Стиль, по крайней мере, похож. Я подключилась к кружеву, — начала объяснять я, скрывая смущение, которое всегда накатывало от его прикосновений, даже самых безобидных. — И отправилась вдоль нити, чтобы оценить расстояние. Но когда я подобралась уже почти к самому порталу, то с размаха влетела в чужое заклинание. На другом уровне это выглядит, как беспорядочное скопление нитей. Естественно, все построение полетело в бездну, а я по полной отхватила отдачу от сворачивания заклинания, — я нервно хихикнула. — Зато представляю, как они удивились: висит себе ловушка, никого не трогает, и тут — бац! — схлопывается, а внутри никого…
— Не думаю, что их чем-то можно удивить, — серьезно возразил князь. — Если уж господам Смотрителям удалось пройти лес, минуя все испытания… Знаешь что, — вдруг спохватился он. — А они не могли тебя засечь?
— Может, и засекли, — легкомысленно пожала плечами я. Головная боль отступила, оставив после себя приятное ощущение невесомости. — Но вряд ли поняли, что это было. Я же не своей магией лезла, а просто подключилась к узору.
— Значит, у нас еще есть шанс устроить охоту на охотников, — подытожил князь. — Как твоя голова?
