Королевский замок.
Каждый, кто хоть раз соприкоснулся с изнанкой мира, знает это название. Резиденция самых могущественных ведьм, место, которого просто не может быть… Однако оно существует, вопреки всем физическим и магическим законам. Многие мечтают здесь оказаться, но двери Замка открыты не для всех. Кроме дипломатических представительств различных рас, включая Земства перевертышей и исключая шакарские Кланы, в Холмах могут находиться только личные гости Королев, реже — члены их семей.
И совершенно особая каста — Искатели.
Собственно, в эту касту могут входить представители самых разных слоев общества, как магического, так и обычного. Ученые, барды, сказители, алхимики, историки зачастую соседствуют с наемными убийцами, ворами, религиозными фанатиками и просто сумасшедшими. Попадают сюда тоже по-разному. Кто-то в один прекрасный день получает приглашение, кто-то проваливается в нестабильный портал, кого- то притаскивает очередная влюбленная ведьмочка… Объединяет всех только одно — поиск себя. Вдохновение. Смысл жизни… или новая жизнь. Здесь, в самом сердце иного мира, возможно все.
А правят всем этим безумием Королевы. Эстаминиэль.
Никто не знает, сколько их точно. Поговаривают, что по одной Королеве на каждую стихию. Вода, огонь, земля, воздух, составляющие тетраграмму. Сферы жизни и смерти — Луч. Девять сестер Иллюзиона. Триграмма времени. Триграмма искусств — Поющая, Танцующая и Творящая. Двуликая из сферы души. Эмиссары хаоса и порядка. Эстаминиэли тьмы и света… Впрочем, с последними я поторопилась. Давно, очень давно в мире не рождалось ведьм, связанных с тьмой или светом.
Пожалуй, с Первой войны.
Тогда, в Смутные времена, встретить эстиль или эстаминиэль можно было гораздо чаще. Ведьмы рождались реже, но сильных среди них было больше. Сейчас сила словно растворилась на многих и многих носителях. Почти в каждой четвертой человеческой семье рождается способная пробудиться ведьма. Но немногие поднимутся выше седьмого уровня. Такие уникумы, как Феникс или Этна — редкость. Поэтому почти все королевы были рождены в старые времена.
Что же касается самого Замка… К слову сказать, на замок как таковой он совсем не похож. Скорее, это город-крепость. Да и от холмов за тысячи лет остались одни воспоминания. Замком-на-Холмах резиденцию Королев называют лишь по старой привычке. Здесь многое подчинено традициям… В том числе и прием гостей.
Н-да.
Нас с Северным князем не стали долго мариновать у ворот, почти сразу впустили внутрь… и развели по разным комнатам. В провожатые мне досталась презабавная пара — брат и сестра, барды из касты Искателей. Элани и Эдгар. Она — молодая женщина лет двадцати, ему — под сорок. Оба рыжие, кареглазые, невысокие, только у Элани волосы длинные, а Эдгар носит аккуратное каре.
— Куда мы идем? — поинтересовалась я, едва удалось вклиниться в поток красноречия бардов.
— В гостевые апартаменты, куда же еще? А через пару часов представим тебя Королевам. — удивилась Элани. — Только отдохнешь сначала, приведешь себя в порядок…
— Я не устала… — запротестовала было я, но девушка продолжила, как ни в чем ни бывало.
— … поешь, наконец. Ты, кажется, голодная?
— Есть немного, — со вздохом согласилась я. И невольно поежилась. С тех пор, как князя увели в неизвестном направлении, я чувствовала себя неловко. Прошедшие дни сблизили нас больше, чем мне хотелось бы. Постоянное эмпатическое соприкосновение, которое так раздражало, а порой и пугало, исчезло, оставив после себя пустоту. Видимо, все эти мысли ясно отразились у меня на лице, потому что провожатые стали странно на меня посматривать. Чтобы не затягивать паузу, я спросила:
— Кстати, что вы понимаете под «привести себя в порядок»? По-моему, я и так неплохо выгляжу…
Элани переглянулась с братом и рассмеялась.
— Для похода, может, и неплохо. Но в Замке свои правила.
— Например, женщины, если только они не причисляют себя к воительницам, обязаны носить платья. Или, на худой конец, юбки, — подхватил Эдгар. — У тебя есть платье?
Я неопределенно пожала плечами.
— Кажется, нет. Хотя постойте, — я сморщила лоб. — Тетушка вроде что-то говорила о «подобающем наряде для визита в Замок-на-Холмах». Он у меня в рюкзаке.
— Но ты не уверена? — дотошно уточнил Эдгар. Я покачала головой. — Тогда я загляну в Мастерские, может, там есть что-нибудь на твой рост, — удовлетворенно добавил он. А Элани радостно подхватила:
— А мы пока пообедаем и посмотрим, что же дала тебе твоя любезная тетушка. Правда, Найта?
Мне оставалось только кивнуть.
Эдгар быстро скрылся в переплетении узких мощеных улочек, а Элани потащила меня к странному особняку, напоминающему, скорее, небольшой замок.
— Нам сюда, Найта.
К счастью, нам не пришлось проходить через огромные помпезные ворота. В стене, отгораживающей особняк, имелась удобная маленькая калиточка, как раз для таких случаев. Проскользнув через черный ход, мы оказались перед основательной деревянной лестницей. Элани остановилась и приглашающе улыбнулась:
— Куда сначала? В столовую или в гостевые апартаменты?
— В столовую, — сказала я, поразмыслив. В конце концов, не убежит же от меня подарок Лиссэ. Элани бодро засеменила по коридору к большой белой двери.
К моему удивлению, столовая больше напоминала одно из тех уютных городских кафе, в которых так приятно посидеть с подружкой после школы. Невысокие потолки, деревянные стулья, небольшие столики и огромное окно, занимающее целую стену.
— Чего бы ты хотела? — поинтересовалась моя провожатая.
— Да в принципе, все равно.
— Тогда я возьму на свой вкус.
