давая безобидному обмену репликами перейти в ругань. — Мне кажется, следует сделать перерыв и отдохнуть.
— Перекусить, — добавила я.
— Пойдем, — Ксиль подхватился с места. Потом что-то сообразил, повернулся к Риан и несколько заискивающе спросил: — Ну так нам можно?
— Нужно, — рассмеялась ведьма. Помолчав, добавила: — Если вас интересует…специфическая пища, я могу прислать кого-нибудь из прислуги.
— Не надо, — твердо отказался Максимилиан. — Через пару дней — возможно. Идем, малыш.
Уходя, я услышала, как Тантаэ объясняет вполголоса:
— Юная леди и Северный князь сейчас в эмоциональной связке. И вряд ли девочке пойдет на пользу встряска, которую испытывает вампир, когда…
Максимилиан с выражением величайшего отвращения на лице захлопнул дверь.
— Мы еще не вышли, а они уже начали сплетничать, — с непередаваемой интонацией заметил князь.
— И так всегда? — посочувствовала я.
— Всегда, — грустно согласился Ксиль. — Тай — неплохой парень, только уж излишне предусмотрительный и заботливый.
— А это может довести кого угодно, — я вспомнила незабвенную тетушку Лиссэ и содрогнулась.
Вампир искоса глянул на меня.
— И знаешь, что самое плохое, малыш? Он всегда оказывается прав.
Я посмотрела на печального, даже несчастного вампира… и расхохоталась. Глядя на искренне веселящуюся меня, его светлость тоже изволили улыбнуться.
— Пошли уже, — хмыкнул он, цепляя меня под руку. — Кстати, а эта твоя Лиссэ тоже всегда оказывается права?
— К счастью, нет, — ответила я, вытирая невольно выступившие слезы. — Она бывает права, только если знает что-то наверняка. А разбирается она далеко не во всем. Другое дело Айне… Ее и переспорить невозможно, и даже если она ошибется, то перевернет все с ног на голову, и в итоге я все равно окажусь виноватой. Но я уже привыкла.
— А я никак не привыкну, — признался Максимилиан, оглядываясь на замок. Спорить я не умею, так что дело частенько заканчивается дракой.
— И кто обычно побеждает?
— Я. Всегда. Но потом мне бывает очень стыдно.
Я вздохнула.
— И зачем ты мне все это рассказываешь?
— Да так, к слову пришлось, — пожал плечами вампир.
Мы немного помолчали. Потом я собралась с духом и рискнула-таки задать давно мучающий меня вопрос:
— Знаешь, смотрю я на вас и никак не пойму, в каких вы… э-э… отношениях?
Вампир понимающе усмехнулся:
— Не дает покоя сцена в коридоре? А не боишься услышать что-нибудь не слишком приличное? — он отвернулся и вздохнул. — На самом деле все очень сложно. Я всегда приносил ему одни неприятности. Характер у меня не самый спокойный, мы часто из-за этого ссоримся. А ведь Тай намного слабее меня, и если я распсихуюсь… В общем, я не раз уже удерживался в последнюю секунду от смертельного удара. Чудо, что я до сих пор его не прибил. А он… Он всегда рядом, каких бы глупостей я не наделал. Это похоже на обещание защиты, несмотря ни на что. Я здесь. Ты со мной, не бойся… — он замолчал. — Наверное, можно сказать, что я его люблю. Он мне как брат, понимаешь? И знаешь что еще, малыш… У меня ведь больше нет никого.
Почему-то стало очень-очень грустно. Я осторожно провела пальцами по щеке князя, чувствуя кончиками горячую влагу. Ну что же ты опять плачешь, Ледышка?
— Нервы ни к черту, — пробормотал Максимилиан резко запрокидывая голову. Глаза его были крепко зажмурены. Он глубоко вздохнул и обернулся ко мне, виновато улыбаясь: — Все в порядке, малыш. Не принимай близко к сердцу. Кстати, мы уже пришли.
— А где это мы? — я с радостью ухватилась за возможность сменить тему.
— Не узнаешь? — вампир улыбнулся, на этот раз гораздо веселее. — Между прочим, в этом доме ты провела одну замечательную ночь…
— Ксиль!!
— Я имел в виду, ты прекрасно здесь выспалась, — невозмутимо закончил вампир. — На третьем этаже. А на первом есть неплохая столовая. Правда, я не совсем разобрался с системой оплаты…
— Все бесплатно, — просветила я вампира. — Это же Замок-на-Холмах. Здесь работают только ради удовольствия и из любви к искусству.
— Откуда ты знаешь? — сощурился вампир.
— Ну, я же все-таки ведьма, — улыбнулась я.
Мы сидели напротив окна в маленьком уютном зальчике, болтая о пустяках. Но я чувствовала, что Максимилиан грустит. Как будто своими идиотскими расспросами я потревожила что-то, о чем лучше было бы не вспоминать.
— Я думаю, нам лучше вернуться в зал, — предложила я, когда в разговоре в очередной раз возникла пауза. — Скоро уже стемнеет.
— Да, пожалуй, — рассеянно согласился вампир, поднимаясь из-за стола.
В зале мы застали любопытную картину: синеволосый вампир из клана Пепла времени, не теряя своей обычной невозмутимости, спорил с Сестрами Иллюзиона. Причем сестрички, в отличие от князя, видимо, не догадывались о том, что говорить можно не срываясь на крик… или хотя бы по очереди.
— Неужели ты и здесь начал читать нотации? — промурлыкал Максимилиан, выглядывая из-за княжеского плеча. Тантаэ, не оборачиваясь и не меняя выражения лица, щелкнул Ксиля по любопытному носу и заметил, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Вот поэтому я и не советую брать стиль мышления Северного князя за стандарт при построении матрицы.
Икёдзи перевела взгляд на усиленно строившего обиженную физиономию Максимилиана и нехотя ответила:
— Вынуждена с вами согласиться. Но тогда и эмоциональный фактор тоже придется исключить.
— Уверен, леди, — это только пойдет на пользу.
— Ну а вы, князь? — Икёдзи обратилась к Максимилиану. — Готовы продолжить рассказ?
— Не думаю, что стоит, — вздохнул он. — Во время путешествия ничего нового мы не узнали. Было преследование, две стычки с ловчими отрядами Смотрителей. Я взял одного из них в плен… Но, к сожалению, он был просто исполнителем.
— Можно узнать, где сейчас находится этот пленник? — заинтересовалась Риан.
Тантаэ резко усмехнулся.
— Младший служитель ордена Контроля и Созидания Кей Мейер находится под защитой клана Пепла времени. Обдумав свое положение, он попросил убежища.
— Подыскиваете новых вассалов? — нахмурилась одна из Королев.
— Никто не будет обращать человека против его воли, — мягко возразил Пепельный князь. — А господин Майер еще не готов принять новую сущность. И вряд ли будет готов когда-либо.
— И в каком же статусе будет находиться в клане этот…непосвященный?
— А в каком статусе находятся ваши Искатели? Те из них, которые не связаны с эстаминиэль ни родственными, ни любовными связями? — задал встречный вопрос Тантаэ, сощурив вишневые глаза.
— Ну… — растерялась Танцующая. — Почти все они талантливые музыканты, или поэты, или писатели…
— А этот мальчик — талантливый маг. Которому, к слову, больше некуда идти, — отрезал Тантаэ.
— Но вражеские…
