— Что там произошло? — сформулировала я следующий вопрос.
Пепельный князь подозрительно сощурился.
— Вы не помните?
— Местами.
— Хорошо, — он вздохнул. — Князь Максимилиан, желая избавиться от солнечного яда, попытался воплотить в жизнь один из запрещенных ритуалов. Жертвой в нем были назначены вы, леди. Я позволил себе выразить несогласие с происходящим. Произошел некий инцидент, в результате которого Северный князь отказался от задуманного и захотел побыть в одиночестве.
Ха, теперь я, кажется, понимаю, что имел в виду Максимилиан, когда говорил «дипломат».
— Бездна… — глухо прошептала я, ошарашенная нахлынувшими воспоминаниями. — Я чуть не позволила зарезать себя на алтаре. Я почти просила его сделать это! Что за дрянь он дал мне выпить?
— Сильнодействующий наркотик, — вежливо ответил Тантаэ. — В такой дозе почти яд. Когда я подошел к вам, вы уже умирали. Мне пришлось принять срочные меры… — смутно вспомнилось, как он прижимал к моим губам кровоточащее запястье, и повелительное «Пейте, моя леди». — Прошу прощения за свои действия, но в тот момент это был единственный выход.
Кровь вампира — универсальный антияд. Вот уж не думала, что когда-нибудь проверю это утверждение на себе.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Я вовсе не стремлюсь в могилу, даже если со стороны по мне не скажешь.
Губы Тантаэ тронула чуть заметная улыбка.
— Порой мы попадаем в такие ситуации, когда сложно отличить правильное от неправильного. Не ваша вина, что вы допустили ошибку.
— Вы хотите сказать, что он тоже просто ошибся? Что его желание жить…
— Что за смысл в жизни без души? — мягко возразил Тантаэ. — Впрочем, я действительно надеюсь, что он всего лишь совершил ошибку.
Я напряглась.
— Вы уже второй раз говорите о потерянной душе. Сейчас, и тогда, на поляне, — тоже. Это как-то связано с вашей религией?
Вампир невесело усмехнулся.
— И да, и нет. Если бы Максимилиан убил бы вас, то он бы изменился. Потерял бы свою суть. Душу.
Я бессознательным движением подтянула колени к подбородку. Ребристая спинка скамьи больно впивалась в позвоночник.
— Но разве это так важно?.. Он же убивал и раньше, правда? — я прикрыла глаза. От света фонарей, бьющего прямо в глаза, разболелась голова. — Даже на моих глазах он совершил с десяток убийств… Думаете, еще один труп что-либо изменил бы?
— Дело не в этом, — поморщился Пепельный князь. — Он убивал и раньше, это верно. В бою или ради пищи, или ради мести, или для развлечения… Да, он убивал. Но еще никогда он не предавал тех, кто ему доверился. И, кроме того, — князь улыбнулся. В лунном свете глаза полыхнули насыщенным алым. — Все мы можем полюбить лишь однажды. И какой смысл жить дальше, если цена за жизнь — это отказ от чуда?
— А при чем здесь… — начала я и осеклась.
Скажи «нет», пожалуйста. Только ни за что не соглашайся.
— Сперва он действительно видел в вас лишь средство спасения, — тихо начал Тантаэ. — Но потом… Что-то изменилось. Мы говорили с ним об этом, тогда, в Замке-на-Холмах. Ксиль стал бояться себя самого. И тогда он попросил меня помешать ему, если страх перед смертью окажется сильнее всего остального. Возможно, все сложилось бы иначе, но последний приступ окончательно запутал его, — вздохнул Тантаэ. — И когда сегодня я не нашел у себя кое-каких предметов, то понял, что опоздал.
— Так это ваши ножи? — ахнула я. И тут же подозрительно сощурилась: — А вам-то зачем?
— Подобные инструменты используются во многих ритуалах, — малопонятно пояснил Тантаэ. — Впрочем, у Максимилиана были свои. Все князья обязаны носить их с собой. Он говорил, что оставил сумку у вас.
— Да. Что-то в этом роде.
Смутно припомнились два кинжала, выпавшие из рюкзака во время сборов в лесу. Похоже, Максимилиан заранее подготовился к проведению этого ритуала. Интересно, а мозги он мне затуманивал тоже с этой целью или из спортивного интереса?
— Почему вы просто не поверите мне на слово, что он любит вас? — укоризненно заметил Тантаэ, поднимаясь на ноги.
— Любит?! — дернулась я. От резкого движения кровь ударила в голову. Перед глазами встала красноватая дымка. — Тот, кто любит, никогда не предаст! А то, что он сделал, иначе, чем предательством, не назовешь!
— Леди…
— Он специально пудрил мне мозги почти месяц! Смущал, доводил, изображал из себя заботливого сентиментального мальчика с плохим характером! И все для того, чтобы я, влюбленная жертвенная курица, добровольно легла на этот чертов алтарь! Что вы на это скажете, а? Хороша любовь?
Сейчас я злилась на него по-настоящему. С глаз словно пелена спала. Я отнеслась к нему с искренним доверием, а в ответ получила равнодушие и хладнокровную расчетливость. Но больше всего бесило, что даже после того, как все открылось, после его прощального «ненавижу» я… я тосковала по нему. Тосковала и снова злилась.
Тантаэ оставил бесполезные попытки вставить в мою тираду хоть слово и теперь просто стоял напротив меня, скрестив руки на груди. В темно-вишневых глазах светилась насмешливая грусть. Он все понимал, этот странный вампир, который готов был убить своего друга, но не дать ему совершить роковую ошибку.
— А вы потом помиритесь? — поинтересовалась я после паузы. Вампир дернулся. Опять лезу не в свое дело…
— Извините…
Тантаэ отвел взгляд.
— Я не смею на это надеяться. Тогда, на поляне, я наговорил много такого, чего не могу себе простить. Бросил ему в лицо все то, что он боялся услышать. Знаете, каков его персональный кошмар, леди? — внезапно спросил вампир. Я вяло покачала головой. Недавняя истерика выжала из меня все соки. — Одиночество. Очень давно он пережил несколько дней, страшных дней, когда в мире не осталось никого, кроме него. И ничего, что заставило бы его встать и идти дальше.
В памяти всплыл огромный заброшенный замок. И тихий голос, повествующий о том дне, когда одна самоуверенная женщина из внешнего мира отняла у ребенка все, кроме жизни.
— Вы ошибались, когда говорили, что он играл заботливого мальчика. Максимилиан не умеет играть.
Я обхватила колени руками, пряча лицо.
Может быть, раньше у него и был шанс всегда оставаться беспечным ребенком, пусть и глубоко в душе. Сложно повзрослеть, если впереди — прекрасная бесконечность, а позади тьма, на которую не стоит оглядываться. Вот только что будет, если они поменяются местами?
А теперь он никогда не повзрослеет. Просто не успеет.
Стоило мне вспомнить, что заставило Максимилиана пойти на этот ритуал, как злость испарилась. Осталась только тоска.
— Я совсем запуталась, Тантаэ… Что мне делать?
— Жить дальше, — вздохнул древний, мудрый вампир. — Как и мне, и ему. Что еще нам всем остается…
Ну да. Жить. Забывать, ошибаться и решать проблемы.
Кстати, о проблемах. И о маме.
— Мне надо идти домой, — смущенно посмотрела я на вампира. — Вы не проводите меня? Хотя бы до
