времен, — он сдвинул брови, будто задумавшись о неприятном. — Значит, богов нужно усыпить. Нужна жертва…
— Почему именно я?
— Потому что ты начала это.
Логично. Только логика их мне не нравится. Чувствую, она мне боком выйдет.
— Почему Лобейра преподает в школе? — еще один вопрос, который мучил меня с того момента, как я очнулась в этой пещере.
— Неужели не ясно? Там она может отслеживать появление одержимых духами. Детей легче изменять, чем взрослых…
Не очень-то лестное определение.
Стоп. Так отрезанные от дара ведьмы — их рук дело? О, бездна… Получается, инквизиция ни при чем? Но тогда откуда им известен рецепт пиргитовой смеси? Или они наугад сыпали? А ведь неверная дозировка может просто-напросто убить…
Меня прошибло холодным потом.
Впрочем, иногда смерть — не худший вариант.
Натяжение веревки внезапно ослабло. Я, как подкошенная, рухнула на неровный пол. Острые сколы впивались в израненные ноги, как ножи. Помнится, что было раньше в школах такое наказание — ставить на коленки в угол. На горох, например. Как я теперь хорошо понимаю бедняжек-учеников…
— Поднимайся, ведьма, — веревку дернули вверх.
— Не могу, — угрюмо ответила я. Почти правда.
— Ну, как хочешь, — усмехнулся Первый, делая знак одному из подчиненных ведарси, белобрысому громиле, удивительно напоминающему гориллу. Интересно, а бывают большие седые темнокожие обезьяны? Если да, то передо мной одна из таких.
Лост грубо ухватил меня за шиворот и поволок за собой. Ноги тащились по земле балластом. Еще немного, и я действительно не смогу ими шевелить. Слишком больно. В голове мелькнуло — не берегут, значит, не собираются надолго оставлять в живых… Я скосила глаза в бок. Может, подобрать камень и садануть громиле по затылку? А толку-то… вряд ли его проймет. Магия мне сейчас недоступна, а обычной девушке нипочем не справиться с десятком здоровых мужчин.
Скверно. Совсем скверно.
С другой стороны, сюда меня послала Айне. Если бы мне действительно грозила смерть, пророчица увидела бы это. Конечно, прорицатели могут ошибаться, но не в таких вещах. Но возможно ли, что…
По позвоночнику скользнула ледяная волна.
… возможно, она готова пожертвовать одной ради многих?
Да. Вполне.
Под пятку попался острый камень. Я вздрогнула, приходя в себя. Нет, бред. Так можно до чего угодно додуматься. Представляю, как обидится Айне, когда я расскажу ей о своих страхах…
Губы искривила горькая усмешка. Что ж, еще один повод выжить — посмотреть на разгневанную пророчицу.
— Приехали, — меня грубо швырнули на землю.
Я с трудом поднялась на локтях, озираясь по сторонам. Зал, достаточно большой, но потолки низкие. Вверху — большая круглая дыра, через которую проникает лунный свет. По кругу, у стен, в треножниках тлеют угли. Прямо под дырой — большой черный камень, покрытый барельефами. Меня передернуло. Чудовищные рожи. Точно, демонам поклоняются.
— Не сильно похоже на алтарь, — проворчала я. — Что от меня-то требуется?
— Ничего особенного, — равнодушно ответил Первый. — Всего лишь твоя сила.
— Сила? — у меня перехватило дыхание.
— Именно, — ветром по спине прокатился знакомый голос.
Лобейра.
— И как вы собираетесь ею воспользоваться? — я медленно обернулась, скрывая дрожь обгоревших ресниц. Волчица стояла у входа, протянув руку к треножнику. Голубая шаль все так же уютно укрывала плечи, словно мы и не покидали затемненную полуподвальную аудиторию.
— Просто прочитай это, — она швырнула мне на колени смятый тетрадный листок. Я протянула руку и, щурясь в неверном багровом свете углей, пробежала глазами.
«О, великий Теояомкуи, повелитель смерти, тра-та-та… призываю и верую, тра-та-та… я, такая-то, клянусь именем своим, силой, тра-та-та… и приношу ее в жертву».
Кожа покрылась мурашками. Бездна, это самое настоящее отречение. Искаженное донельзя, обращенное к демону, но действенное.
— Я не буду это читать, — голос прозвучал хрипло.
— А ты не думаешь, что у нас есть способы тебя заставить, ведьма? — вкрадчиво поинтересовалась Лобейра.
Я оглянулась на нее, болезненно улыбаясь.
— Попробуй. В живых вы меня все равно не оставите, так что смерти я не боюсь… Будете пытать? Уверяю вас, долго я не протяну. Слишком высокая чувствительность к боли. А отдать свой дар какому-то демону… Увольте.
— Дрянь! — Жадный подскочил и наотмашь хлестнул меня по лицу. Я не сделала даже попытки увернуться. Нет, от силы я отрекаться не буду. Просто не смогу. И не потому, что это страшно само по себе. Нет. Дело в тексте отречения. Это не абстрактный ритуал, как в инквизиции, это жертвоприношение. Для демона. А Древний, получивший частичку Изначального, получает способность проникнуть на иной план.
Рисковать всем? Ну уж нет.
Белобрысый псих с силой пнул меня под ребра. Я согнулась, жадно глотая ставший вдруг сухим и густым воздух. Сквозь ватный барьер до меня долетел голос Лобейры.
— Тише, сынок. Здесь нужно действовать тоньше. Иначе эта ведьма и вправду загнется до того, как проведет ритуал. Ведите пленников. Слышишь, — она обратилась к кому-то третьему. — Я была права. А ты еще хотел оставить детишек в лагере… Вот и пригодились.
Детишек?!
Это же не значит, что Ханна и Ками…
— Найта!
В зал кубарем вкатился встрепанный мальчишка с разноцветными волосами. И почти сразу же за ним внутрь втолкнули испуганную девчонку с кровавыми подтеками на лице.
Моя… Хани? И Кайл? Нет…
Горло свело судорогой.
— Их-то за что? — просипела я, жмурясь. Соленые капли чертили дорожки на обожженной коже.
— Как за что? — наигранно удивилась Лобейра. — Мальчишка — полукровка. Лис, если я не ошибаюсь… Мы полагали, что очистили землю от его мерзкого клана, но похоже, ошибались. Видимо, кто-то из заботливых родителей решил спрятать ребенка среди людей. Мои благодарности, Ната, — она издевательски поклонилась мне, — если бы не ты, мы бы ни за что не вышли на этого мальчишку. А что до девки… Ведьмы заслуживают смерти. Все ведьмы.
В глазах потемнело. Это я виновата, только я. Если бы не моя безалаберность, то сейчас мы не оказались бы в такой ситуации. Посчитала себя сильно взрослой? Давно не получала по носу? Забыла, что на любую силу найдется сила коварнее и хитрее?
Дура. Дура, дура!
— Интересно, — задумчиво протянула Лобейра, прижимая к себе девчонку, — если я сделаю так, — из рукава вылетел нож, упираясь в бронзово-загорелую кожу шеи, — твое решение не изменится?
Я встретилась взглядом с Ханной. Огромные зрачки — как черные зеркала. И в них страх, страх. И немой вопрос: почему? Почему я?
— А если изменится — что тогда? — угрюмо спросила я, не отводя взора от посеревшего лица девочки. — Отпустите ее?
— Посмотрим, — промурлыкала волчица, чуть надавливая ножом. По горлу скатились темные капли,
