— Привет, братан. Чья-то днюха? — автомат плавно перешел в руки нового хозяина.
— А-ах, — всхлипнул было уголовник, но лезвие сильнее уткнулось ему в трахею.
— Потише, тигр Зоны. Так, что за праздник?
Бандита словно прорвало, он быстро и невнятно заговорил. Саша жадно вслушивался, стараясь выяснить главное. Ага, вот оно!
— … Он и говорит: шли двое, тащат одного, говорят, мужик, где торговец? А он и отвечает, на юг, к КПП, деревня будет. Хорошо, говорят, вот тебе за это, и отдают рюкзак, а в нем куча артефактов и хавка. А про нас, говорят, забудь и про этого. И ушли, а он думает, живой еще тот…
— Живой? Уверен?
— Да, мужик, точно живой…Отвечаю…
— А те двое, кто такие?
— Не знаю, и он не знает. Странные, говорит, снаряга крутая, нашивок нет, лица прячут… Но по- русски чисто говорят… Мужик, я все сказал… Отпусти меня?…
— Уговорил, — тяжелый удар рукояткой ножа в голову и тело с тяжелым выдохом осело в траву. Еще один — под лопатку, чтобы лезвие с гарантией дошло до сердца…
Петляя в траве и низких кустах, шарахаясь от притаившихся в полумраке «трамплинов», Саша вышел к старой дороге. Отсюда до деревни сталкеров рукой подать. Пришло время посетить Сидоровича.
Маленькие желтые глазки, заплывшее от жира лицо, лысина, вечный жилет — Сидорович ничуть не менялся. Хотя… раньше охранников подле подвала Саша не замечал. Сейчас же возле входа стояли двое дуболомов, а еще один скучал у самой стальной двери в апартаменты торговца.
— Ну, здорово, — как обычно поприветствовал сталкера Сидорович, — Давненько тебя не было. Говорят, ты сейчас на Бармена горбатишься? Что притащил?
— Ствол, — вздохнул Саша и положил на прилавок, снятый с бандита АКСУ.
Торговец прищурился, оценивая автомат, а Саша вспомнил, что-то кто-то из бывалых на Ростке рассказывал, что Сидорович был торгашом по жизни. Даже в школе умудрялся торговать ручками и карандашами.
— Ты сам его цену знаешь, — наконец отвлекся от изучения «Ксюши» торговец, — больше не проси.
— Согласен, — Саша порылся в своем мешке и достал контейнер с артефактом «Душа». — Вот еще. Отдам так, если скажешь, кто те двое, в особой снаряге, что приходили вчера.
Нужно отдать должное выдержке Сидоровича — торговец нисколько не изменился в лице. Просто перегнулся и открыл решетчатую дверь в свои покои.
— Садись, — пригласил он, — разговор будет долгим.
Саша вошел не раздумывая. Несмотря на порой откровенный развод по поводу цен на артефакты и оружие, Сидорович никогда бы просто так не подставил сталкера. Заказать? Да, но за дело. И каждый это знал, поэтому и старался не переходить ему дорогу. А бывали случаи, что торговец наоборот спасал ребят.
— Ты ведь обязан мне…, — начал Сидорович, но Саша перебил его:
— Я знаю, именно поэтому я и хочу узнать все. Тот сталкер ведь Одиночка? Кто его? За что? Он жив?
— Был заказ, — холодно отозвался торговец, — Не в моих интересах продавать хороших добытчиков, ты это знаешь. Не осталось выхода. Была реальная угроза, что уничтожат и меня и весь поселок. Одиночку искали очень серьезные люди. Он вышел на связь еще на Темной долине, сказал хвосты «чернобыльцев» несет. А потом пришло сообщение от этих. Пришлось сдать сталкера, хотя я лучше лично придушил бы всех этих слюнтяев, что без толку обитаются в поселке, чем подставил добытчика. Они встретили его недалеко от АТП, не знаю как сымитировали его смерть от кровососа. Потом один пришел ко мне сам. Деньги и артефакты предлагал, — торговец сморщился, словно собирался чихнуть, — Я отказался. Они ушли. Мои люди проследили за ними — их было пятеро, несли одного. Думаю, что Одиночка еще жив.
— Куда они ушли? — проговорил Саша и достал заветную фляжку.
— В Зону, — пожал плечами торговец, — В Мертвый город, — и поморщился:
— Ты бы не злоупотреблял этой гадостью, — кивнул он на коньяк, — водочка лечит, а не это бабье пойло…
Мертвый город. Так между собой сталкеры называли Припять. Раньше в нем обитали Темные сталкеры — сталкеры-мутанты, кого Зона наградила своей отметиной. Потом «монолитовцы» окончательно свихнулись и попросту оккупировали Мертвый город и перекрыли все подходы к ЧАЭС. Говорят, что в Припяти они построили огромного идола — макет Монолита в натуральную величину и ежедневно поклоняются ему. Саша в это не особо верил, как и в сам Монолит — легендарный Исполнитель желаний, но ведь черт его знает, как там на самом деле. В Припяти он не был ни разу. Не получилось. Теперь вот придется побывать. Но одному туда никогда не добраться, а значит, следует искать напарника и пару отмычек. Отмычек можно было найти и здесь, а вот хорошего второго номера искать следовало на Ростке. На Кордоне бывалые не задерживались, ну, только если Выброс переждать.
Согласно разосланным на ПДА сводкам научников очередной Выброс ожидался в течении ближайших часов. Ночью, возможно ближе к утру. Зона после Большого Выброса еще агонизировала и была труднопрогнозируема. Саша хотел, не теряя времени, отправиться вслед за неизвестными, но риск оказаться под открытым небом во время Выброса был слишком велик. Оставалось ждать.
Практически под каждым из заброшенных полуразрушенных домов в поселке был подвал. Один из таких какой-то не в меру предприимчивый умник оборудовал под мини-бар, и теперь в нем находилось до десяти сталкеров, коротавших время в ожидании Выброса.
— В долг не обслуживаем! — едва завидев Сашу, выкрикнул бармен — невысокий и лысый, — Только деньги и артефакты.
— Больно надо, — проворчал Угрюмый.
Отыскал свободное место на скамье и достал из рюкзака консервы.
— Со своим тоже нельзя! — попытался было сострить бармен, но Саша так взглянул на него, что тот умолк и спрятался за спинами сидевших у стойки.
Настроения не было. Закусывая тушенкой с кашей из своей банки, Саша попытался собрать в кучу все, что ему было известно. Кто-то очень влиятельный направил своих боевиков, или нанял бойцов неизвестной пока группировки (а кого как не легендарных наемников?), для того чтобы найти Одиночку. Не убить, взять живым. Пять человек вышли на Сидоровича, заставили его подставить сталкера и подготовили засаду. Почему-то Одиночка попался в нее без боя. Затем они унесли его в Зону и теперь волокут в Мертвый город. Это понятно. Но кто заказал Одиночку? С основными группировками Зоны он в принципе не враждовал, да и ни в какие кланы и союзы не вступал сам. Правда, говорят, он однажды что-то не поделил с «Долгом», но ведь Воронин всегда за руку с ним здоровался, а значит дело не в этом. Темные? А зачем? После изгнания из Припяти, они ушли западнее и осели недалеко от Рыжего леса, чтобы зализать раны. «Монолит»? Тоже особо не к чему. Ну да, они регулярно воевали, но «монолитовцы» со всеми враждуют, даже монстров иногда отстреливают. Заказывать кого-то одного не по ним, да и не слышал Саша о таком ни разу. Кто-то из Торговцев-перекупщиков? Это им без выгоды, даже наоборот убытки одни — Одиночка как никто другой умел находить ценные артефакты. Кто же? И почему именно в Мертвый город? Следы запутать? Специально кинули утку Сидоровичу, чтобы не знал где искать? Но его и так достаточно припугнули, вон, сразу трех амбалов завел для охраны… Нет, не утка это, действительно они в Припять пошли.
— Ты, это, не злись, — перед Угрюмым возник бармен — лицо виноватое, а в руках запотевшая банка пива, — Возьми, за счет заведения. Я ж не знал…
Чего он не знал, Саша так и не понял, бармен снова исчез в толпе. Сталкер пожал плечами и закурил. Повертел в руках банку и передал ее соседу по скамье — пиво он не жаловал. Сталкеров стало гораздо больше, видимо подоспели дозорные и вернувшиеся с рейда.
— Сейчас бабахнет, — проговорил кто-то.
— Ага, сверкает уже.
— Вот полезут твари несчастные, успевай отстреливать.
Новички веселятся. Еще неделю назад, небось, отмычками ползали, а сейчас корчат из себя бывалых.
