— А тоннель? — поднял глаза на зев железнодорожного тоннеля в десятке метров от места дневки Каптер.
— Ты знаешь слухи про него? — вздрогнул Сигара, — я боюсь туда лезть.
— Рано или поздно придется, — пожал плечами Каптер, — идем тоннелем. Я решил.
Отлипнув от плит, сталкер подошел к отмычкам. Взял уже подогретую банку тушенки и, цепляя ножом куски мяса, начал быстро есть. Напарник еще раз с сомнением посмотрел на тоннель. Ему не нравилась идея старшего лезть в неизвестный и пугающий проход, да и заветная и важная цель, заставляющая группу идти на Агропром была ему все еще не ясна.
— Каптер, — позвал он ведущего, — Зачем же мы туда идем?
Старший не поднимая глаз, остановился, а затем снова принялся за завтрак.
— Пришло время, — негромко проговорил он.
Сверху то и дело сочился свет — потолок пересекали узловатые трещины и щели. ГЛОНАСС-навигатор периодически терял сигнал, но это всего лишь означало, что наверху над ним расположились аномалии. Да спутники ему в принципе и не были нужны. Не смотря на то, что тоннель то и дело разветвлялся на сужающиеся коридоры, дорогу на Агропром Спартанец знал наизусть.
Неожиданно до ушей донесся прерывистый смех. Леонид присел и осторожно, скинув капюшон, прислушался. Смех повторился, но теперь ему вторил и захлебывающийся басок.
Голоса? Кто здесь может быть? Кто-то из ветеранов? Или кто-то отыскал тоннель со стороны Агропрома? Впрочем, неважно. ПДА пуст, а значит, незнакомцы не желают быть узнанными.
Спартан вжался в стену, что бы исчезнуть в тени и осторожно двинулся вперед. А голоса продолжали разноситься под сводами тоннеля.
Сплошная стена колючего кустарника впереди означала конец пути — дальше был овраг и выход на Агропром.
К кустам сталкер полз на четвереньках — прислушивался и, сбросив маску респиратора, принюхивался.
Двое. Возле костра. Видимо, обедают. Тушенку жрут, сволочи. Ветер дул со стороны Агропрома и потому запахи хорошо чувствовались. В животе заурчало — во рту с утра не было ни крошки.
Неожиданно появился новый аромат — приторный и тошнотворный. Спартан насторожился — пахло не человеком. Что они там делают? Поскольку ни интонации незнакомцев, ни тема их разговора не изменились, а они не могли не быть в курсе появления нового запаха, значит явной угрозы не было. Леонид позволил себе подползти чуть ближе. Глянул сквозь ветви колючего кустарника и… тихо выматерившись вскинул автомат.
Это были двое сталкеров-новичков возле костра. Необмятые пыльники, отвратительные респираторы и очки-консервы из хозмага. Один все курил, лениво ковыряясь в банке, а второй отложив в сторону дробовик лежал на спине и смотрел в небо. От силы месяц в Зоне. Оба едва научились обходить аномалии, но и понятия не имели, что означал тот новый запах, потому это нисколько не насторожило их.
А вот Леонид понял, что беды не избежать… Так пахли собаки, мутанты-слепцы и они сейчас окружали новичков…
— Назад! — выкрикнул сталкер, выпрыгивая из своего укрытия и посылая очередь веером по окрестным кустам.
Новички просто впали в прострацию — но едва заскулили несколько псов, нащупанные пулями Спартана, быстро вцепились в оружие.
Первые три пса выпрыгнули из-за кустов, метясь в горло курильщику, что так и не выпустил сигареты из зубов. Спартан не рискнул стрелять и рванувшись оттолкнул сталкера плечом, одновременно отбрасывая ближайшего слепца прикладом. Второй новичок шарахнул из дробовика — снес напарнику полголовы, продырявил баллоны Леониду и сбил его с ног. «Кучно пошла…» — пронеслось в голове. Вставать Спартан не стал — просто откатился и вместо выроненного при падении автомата достал пистолет.
— Придурок! — уложив двумя выстрелами очередного пса, Леонид оглянулся на второго новичка, но того и след простыл. — Вот скотина…
Собаки видимо знали куда ушла лакомая добыча и, оставив более опасного ветерана, кинулись следом за новичком.
— Вот идиоты… Поналезли в Зону…, — Леонид сел и, сняв с плеч снаряжение, осмотрел повреждения баллонов. Вот напасть, совсем как в прошлый раз…
Дыхательное снаряжение пришлось выбросить. Удивительно, но некролог так и не пришел. Леонид обшарил карманы убитого и убедился, что ПДА у того действительно не было.
— Вдвойне придурки…
А вот на шее парня болтался армейский именной жетон. «Еремеев Игорь Васильевич». Дальше какие-то цифры. Выяснять, что это, подделка или действительно жетон бывшего вояки, Спартан не стал. Собаки вполне могли вернуться и потому, оставив труп в качестве приманки для слепцов, сталкер осторожно скользнул в овраг.
Особыми угрызениями по поводу поступка он не мучился — в Зоне каждый сам за себя. Тем более за напарника должен отвечать не он, а второй номер, что так метко снес парню полчерепа. Придурок, мать его за ногу… Теперь неизвестно как лезть в радиоактивную воду и искать этот артефакт для Бармена. «Или аномалию…»
В тоннель они вошли как полагается: впереди сам Каптер, следом один из отмычек — Шпала, затем второй номер, замыкали группу второй отмычка — Шило, и Щепка. Прозвища молодняку подбирал не Бармен, а Сигара, проявив не смекалку и прозорливость, а тривиальное и весьма своеобразное остроумие. Тем не менее, что делать в Зоне эти парни знали и еще ни разу не подводили группу.
— На одиннадцать часов, видишь? — хрипло спросил Каптер, изо всех сил пытаясь разогнать сгустившуюся тьму лучом фонаря.
— Да, — отозвался Шпала, — Болт?
Старший кивнул и отмычка, заняв его место, метнул в подозрительное место болт. Аномалия показала зубы вспыхнув сотней метровых молний и на мгновение осветив стены, потолок и уходящие во тьму рельсы.
— Электра, — отметил второй номер, — Какие еще сюрпризы?
— Сейчас проверим.
За шестьдесят минут они продвинулись на тридцать с лишним метров и обнаружили еще три «Электры», издыхающий «Трамплин» и «Воронку». Последняя едва не утянула замешкавшегося Щепку, но Сигара вовремя удержал отмычку. Миновав ловушку и пройдя еще с десяток метров без препятствий, решили сделать привал — слишком уж вымотались.
Время стремительно убегало, но Каптер еще ни разу не позволил себе пожалеть о выбранном маршруте. Вход уже исчез загороженный дизелем и поворотом тоннеля, а впереди расцветала вязкая клякса темноты.
Переведя дух, группа снова двинулась в неизвестность.
— Сигара, — вполголоса проговорил Щепка, — Правда, что ведущий вместе со Спартаном начинал?
— Будешь болтать — в аномалию залезешь, — отозвался ведомый, но на вопрос нехотя ответил:
— Правда. Только давно это было. Они вместе лишь месяц ходили, еще отмычками. А потом разбежались пути-дорожки. Спартана взял себе сталкер Саша Угрюмый и ушел к Припяти. Там где-то и сгинул, а Спарта вернулся. Сам. Вот так…
— А разве можно было к Припяти минуя «Выжигатель» пройти? — усомнился было в правдивости рассказа Шило.
— Стрелок трижды ходил, — сказал Сигара.
— Там и остался…
Ведущий остановился и на мгновение словно взгрустнул. Всегда злой взгляд потух, а кулаки непроизвольно сжались на оружии. Быть может, он все-таки жалел, что не оказался на месте Спартана?…
Без дыхательного снаряжения соваться к болоту было чистым безумием, и потому Спартан сначала направился на восток, к хоздвору, едва видневшемуся в дымке. Котельная, пара трехэтажных строений,
