Она и сама не знала, ради чего продолжает жить. Несколько раз пыталась прервать это глупое ничто, вскрывая вены первым, что попадалось под руку. Но всякий раз поблизости оказывался кто-то, мешавший ей завершить начатое. Один раз это даже был он. И если прочие люди задавали ей какие-то вопросы (она разумеется, говорила, что это связано с мамой), то ему и объяснять ничего было не надо, он сразу все понял сам. В тот вечер состоялся очень неприятный разговор, в котором он называл ее самыми мерзкими словами, которые она когда-либо в жизни слышала.
Тогда она окончательно поняла - для него падчерица Таня является не больше, чем куклой для удовлетворения плотских потребностей (она уже знала, как все это называется). Он не признает за ней даже права на разум, эмоции, чувства. В его глазах она - вещь, которой он некоторым образом дорожит, но - так, как можно дорожить лишь вещью. В случае ее непоправимой поломки он будет горевать некоторое время, потом постарается раздобыть новую. Он потому и не хочет этой поломки, что достать такую «вещь» невероятно трудно…
Стоит ли говорить о том, какие чувства испытывала к нему она? Злоба, презрение, ненависть… Все это было так мелко в сравнении с черным хтоническим ураганом, что без остановки бушевал у нее в груди вот уже три года.
Даже когда она думала о чем-то другом.
Даже когда спала.
Она хотела убить его. Но сделать это самой значило навсегда распрощаться с мечтами о другой жизни - той самой, которую отнял у нее отчим. Той, где она могла бы, не думая ни о чем, кататься на качелях, сделанных из лиан и отдыхать на увитых плющом скамейках, наслаждаясь пением райских птиц.
- Таня! - окликнул ее кто-то, когда худенькая, покрытая шрамами рука уже протянулась к панели домофона. Девочка вздрогнула. Она подумала было, что ее зовет отчим. Но тут же сообразила, что ее имя произнес совсем другой голос. У отчима он был тонким, почти что женским. Как у немолодой, толстой и истеричной женщины. Можно даже сказать, птичий голос у него был. А этот звучал легко и жизнерадостно, и был похож на веселый удар молота о наковальню. Голос с россыпью искр… Повернув голову, Таня увидела говорившего. Он сидел на качелях и смотрел на нее. Черный кожаный плащ с высоким воротником. Руки, обтянутые черными же замшевыми перчатками, сложены на коленях.
- Иди сюда, - сказал мужчина. Девочка покачала головой.
- Я вас не знаю, - негромко произнесла она.
- Мы просто не успели познакомиться, - голос его звучал бодро и весело, но лицо оставалось мрачным - оно будто было высечено из камня, даже, скорее, из какого-то кристалла. - Ты ушла как раз в тот миг, когда я хотел ответить на твой вопрос.
Тень воспоминания прошелестела прозрачными крылышками рядом с ее затылком. Да, она уже видела его раньше. И даже слышала этот голос.
- Не помнишь? - он впервые улыбнулся. И что-то в этой улыбке показалось Тане неестественным. Приглядевшись, она увидела, что из нижней губы собеседника торчат шесть небольших металлических шариков. Людей с похожими украшениями она встречала и раньше. Но чтобы сразу шесть… Это, должно быть, довольно-таки неудобно.
- Ледяной замок, - продолжал тем временем он. - Комната с шаром. Я был там. И ты была там тоже. Теперь вспомнила?
- Да, - она осмелилась приблизиться. - Но ведь это… это же было во сне.
- Не совсем, - он протянул обе руки ей навстречу. Ребенка с такой судьбой, как у нее, этот жест должен был отпугнуть, но почему-то Таня не испугалась. Она подошла к сидящему на качелях человеку и положила руки в его ладони, скрытые под черной замшей. Они показались ей очень твердыми. Словно она прикоснулась к киборгу, чьи пальцы были сделаны из металла.
- Кто же ты? - произнесла Таня. - Как тебя зовут?
- У меня два имени, - сказал он. - Но второе тебе лучше не знать. Так что можешь звать меня Маркиз.
- Маркиз? - удивилась она. - Как пуделя?
- Это пуделей называют в мою честь, - улыбнулся он. - Ну что ж… Говори свое желание.
- Не поняла, - Таня наморщила лобик. - Какое желание?
- Ну как же? - вновь улыбнулся Маркиз, и она заметила, что зубы у него необыкновенно белые, каких не может быть у взрослого человека. «Искусственные, должно быть», - подумала девочка.
- Ты позвала меня, и пришел. Я всегда прихожу, когда зовут. И выполняю одно желание.
«Значит, сказка может, все-таки, стать реальностью… Правда, не слишком-то он похож на прекрасного принца или доброго волшебника. Но кто сказал, что все должно быть именно так, как писали Андерсен и Шарль Перро?».
- Постой-ка, - Таня выдернула руки из жестких ладоней Маркиза и отступила на шаг.
- Такого не может быть. Я же тогда не знала, как тебя зовут!
- Просто я был первым, кто тебя услышал. Тебе еще повезло, можно сказать. Кто угодно мог явиться на зов.
- Еще повезло, говоришь? - Таня отошла еще на шаг. - Значит, не такой уж ты и хороший?
- Верно, - он ухмыльнулся, точно эти слова были для него комплиментом. - Не каждый назовет меня добряком. Но я не собираюсь делать тебе больно.
- Правда?
- Конечно, - кивнул Маркиз. - Так что у тебя за желание?
- А ты… любое можешь исполнить?
- Нет. У меня только три направления. Богатство, любовь и месть.
- Месть? - сердце Татьяны затрепыхалось, как угодившая в силки птица. - То есть, ты можешь сделать плохо любому, на кого я укажу?
- Могу, - Маркиз посерьезнел. - Но не любому, нет. Лишь тому, кто действительно виноват.
- Есть один такой… человек, - ей понадобилось некоторое усилие, чтобы назвать так отчима. - Мой отчим… Он…
- Тсс! - Маркиз прижал к губам указательный палец. - Я знаю, что он с тобой сделал.
- Откуда ты можешь знать? - девочка изумленно уставилась на него. - Я никому не рассказывала.
- Шрамы воспоминаний кричат об этом, - Маркиз взял ее за руку и провел пальцами по изуродованному рубцами запястью. - Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?
- Убей его! - решительно сказала Таня. - И как можно скорее.
- Хорошо, - кивнул ее таинственный заступник. - Я убью его.
- Подожди, - Таня вспомнила о том, что у палки всегда есть два конца. - Это ведь не просто так? Не бесплатно?
- Ну разумеется, - кивнул Маркиз. - Я думал, ты знаешь.
- Я лишь догадывалась. И что же ты хочешь… взамен?
- Взамен, - произнес Маркиз, - я должен буду забрать тебя в Ад.
Ей на миг показалось, что торчавшие из его губы украшения начали шевелиться. Но это длилось недолго - всего-то доли секунды…
- Так ты - Дьявол? - спросила Таня. Почему-то она не испытывала никаких особенных чувств. И знала, что не удивится даже если он скажет «да».
Но этого не случилось.
- Назвать меня Дьяволом значило бы чрезмерно все упростить, - сказал Маркиз. - На самом деле я, конечно, мало связан с этим миром, хоть и довольно часто бываю здесь. Впрочем, когда-то все было иначе, ведь моя родина - Атлантида - располагалась, все-таки, на Земле…
- Атлантида?! - Таня даже забыла на миг о довлевшем над ее судьбой кошмаре. - Это сколько же тебе лет?
- Много, - усмехнулся Маркиз. - Очень много. Но предметом нашего разговора является не мой возраст. Ты по-прежнему хочешь смерти твоего отчима?
- Да. Знаешь, Маркиз, мне кажется, что Ад гораздо менее страшен, чем… то, что творится здесь…
