пятнадцатимиллиардного человечества это лишь крохотная горстка, почти невесомая щепотка, но этот удар всегда будет для нас самым сильным…
Я поблагодарил своих соседей за беседу и поспешил в зал. На полдороги я остановился, привлечённый сиреневыми всполохами за бортом. Я любил это место у иллюминатора. Здесь можно было остановиться и подумать. Корабль шёл на сверхскорости, но я не замечал никаких изменений. Слова людей оказались правдивы: не чувствуется абсолютно ничего — искривление пространства происходит вне корабля. Только если зайти в планетарий и выглянуть, то можно заметить волны фиолетового цвета, словно корабль обтекает поток.
Глядя на это «полярное сияние» мне вспомнились пронизанные глубиной и мудростью стихи Тютчева:
Да, именно пылающей бездной мы окружены во время полёта на сверхскорости, таинственной и вечной.
Когда я добрался до своего рабочего места, Ястреб молчал. И слава Богу: хотелось отдохнуть. Тем более что через несколько дней должно начаться торможение. Мне не терпелось побыстрее увидеть своими глазами иные планеты. Тем более что с нами летела группа археологов. По их словам найдены остатки древней цивилизации! Удивительно. Помню, тогда я полдня провёл в трансе. Нет, конечно, подключаться штепселем к астралу я не умею, но, наверняка, вам известно состояние, когда полностью погружаешься в мысли и мечты о грядущем.
— О чём вы думаете? — спросил Ястреб.
— Ни о чём, — поспешил я заверить воспитанника, хотя сам размышлял над вопросом: чем в первую очередь загрузить мощности на время моего отсутствия.
— Странное свойство человека: «думать ни о чём».
— Бывает всякое, — ответил я, решив протестировать блок индивидуальности. Экспертная система Ястреба должна ответить на комплекс вопросов. «Вот и проверим твою, логику, птенчик». — Ястреб, я сегодня, пожалуй, отдохну.
— Но у меня ещё масса вопросов.
— Устал сегодня. Завтра тяжёлый день. Поиграй в пинг-понг с моим задачником.
— Не понимаю.
— Не важно, это образ.
— Если хотите, я могу распечатать вопросы. Это займёт всего 1245 страниц восьмым шрифтом…
— Не надо!!! — закричал я, услышав звук принтера. К счастью нашей бумажной промышленности, вовремя. Вот только за первый подвиг меня никто не наградил.
…В руках был не просто десантный вариант автомата Ларькина, а его самая навороченная модификация. Дима предлагал брать что-нибудь «полегче», но я отказался. Такое мощное оружие придавало уверенность в своих силах.
Я пробирался по лабиринтам подземных коммуникаций, пытаясь уловить малейший шорох, но повсюду была тишина, если не считать звука капающей воды. Незнакомые коридоры и повороты постоянно сменялись и уже казались одинаковыми. Я искал, но не находил врага.
Угол показался мне хорошей защитой, и я остановился, прислушиваясь. Тихо. Просто невероятно тихо. Словно все вымерли. Может быть, уже успели уйти? Но так быстро…
Внезапно что-то резко обожгло спину. Я в одно мгновение оказался на полу и перевернулся, надавив гашетку. Пули брызнули потоком, но противник схватил дуло и отвёл его от себя. С потолка посыпалась штукатурка. Костюм десантника и гермошлем не позволили мне разглядеть врага. Он схватил меня за куртку и крепко тряхнул. Куда-то отлетел автомат. Я только успел схватить противника за руку, как мир внезапно перевернулся и встретил меня жёстким бетоном пола. Давно я не испытывал такой боли. Фейерверк искр посыпался из глаз. Я почувствовал, что во рту стало не хватать нескольких зубов. Сердце бешено колотилось. Я понимал, что мне осталось недолго. Затем что-то холодное вошло в спину. Враг отпустил.
Я попытался перевернуться, но резкая боль в животе сковала меня. В сдавленном хрипе я узнал свой голос. Из живота торчало остриё клинка. Я в ужасе уставился на него, и краем глаза заметил, что противник достал пистолет. Инстинктивно я попытался вскочить, но боль пригвоздила меня к полу. Затем что-то ударило меня в голову, и мир рассыпался…
Я открыл глаза и осмотрелся. Зал оставался на месте. Я, кажется, тоже. Даже не верилось. Тело болело, словно мне перемололи все рёбра.
«О Боже!», — подумал я. — «Никогда больше! Хватит».
Рядом послышался звук шагов. Дима стоял рядом и довольно ухмылялся.
— Ты конченый маньяк! — прокричал я.
— Сам просил полную реальность, — невинно ответил он. — Я тебя предупреждал.
— Я могу подтвердить, — раздался голос Ястреба.
— Мог бы хотя бы не издеваться, — проигнорировал я слова компьютера, хотя чувствовал правоту: сам виноват, сам напросился! В виртуальных играх всё было иначе.
— Да не издевался я… Старался быстро. Мгновенно, к сожалению, не получилось.
— Знаешь, как это больно! Я же в первый раз держал «настоящее» оружие.
— Знаю, — ответил друг, и я сразу же успокоился, ощутив, что стоит за этим коротким словом.
— И много раз тебя так?..
— Уже сбился со счёту. Посиди немного, не торопись. В первый раз всегда тяжело. Сейчас твой организм поймёт, что у него, то есть у тебя, всё на месте. Ладно, прости.
— Нормально, — отмахнулся я. Кажется, отпускало. — Правильно, сам виноват. Не ожидал просто. Давай посмотрим, что со мной произошло.
— Вот! Это уже иной разговор. Война это вам не стакан мёду, инженер. Нет здесь романтики. Теперь будешь знать, что чувствует противник, когда ты нажимаешь на курок. Это не игра, — сказал Дима. — В этом состоит первый этап обучения. Солдат, который не понимает последствий своих поступков уже не солдат, а просто убийца.
Я не ответил, мысленно согласившись с ним, и нажал на кнопку воспроизведения.
Мы просмотрели последний эпизод виртуального боя. Если бы на голограмме был не я, то мне оставалось бы только восхищаться, насколько грациозно и быстро Дима расправился с противником. Тем не менее, я попытался извлечь урок из бесславной виртуальной гибели.
— Кстати, ведь не зря тебе предлагал десантный вариант, а ты взял эту бандуру, — сказал друг. — Каждое оружие для чего-то предназначено. С твоей игрушкой нужно в окопах сидеть и на бронепехоту охотиться, а не бегать по узким коридорам. Ну, это я хватил, конечно, но примерно так. Ещё важна возможность быстро перейти на рукопашный бой. Не зря же у десантного варианта есть возможность примкнуть штык — получается короткое копьё.
— Да, понимаю, — оставалось только кивнуть и согласиться.
Дима продолжал пояснения. В одно мгновение я избавился от многих предрассудков и узнал много нового. Вот оно каково, побывать на краю. И врагу не пожелаю! Наверное, на это и рассчитывали люди, которые разрабатывали этот тренажёр.
Я слушал, как Дима безжалостно разбирает меня по косточкам. Мне даже стало неудобно. Помнится, ещё в детстве в виртуальных играх у меня получалось гораздо лучше. Наверное, за время учёбы я растерял свои навыки.
— …Ну, теперь перейду к плюсам. Реакция у тебя великолепная. Не без стыда скажу, что в первом
