колечко на тот случай, если вещи никому не приглянутся.
– А де наш казак? – поинтересовалась мамаша, лежавшая на кровати.
– Задержался, наверное, – ответила Катя.
– Учора задержався, упозавчора теж... – считала старуха, поднимаясь. – Як вичор, так його нема.
– Вы куда? – забеспокоилась Катя. – Мамаша, вам плохо?
– Та ни. Пиду на воздух. А ты лягай, тоби рано вставать.
Баба Фрося имела подружек, которые навещали ее. Те и доложили, где и как ее сын проводил вечера, а то и ноченьки, причем в таких подробностях, будто сами были свидетельницами разврата. Мамаша сняла с гвоздя вожжи, надела кацавейку, платок, вышла на крыльцо и села ждать сына. Он пришел через час, а то и больше, и вздрогнул, услышав мать:
– И де ж ты був?
– Да дел полно. А вы чего не спите, мамаша?
– Тебе жду. – И тут она встала во весь свой маленький рост, но, стоя на крыльце, она сровнялась с сыном. – Ты чого робишь, паскудник? Ты шо ж позоришь мене? У тебе жинка е, а ты с Милькой? С этой! Вона ж подол задирала, як последняя... Тьфу!
Чтобы нравоучения дошли до сына, она начала стегать его вожжами.
– Мамаша! Мамаша! – отступал он в хату, озираясь. Конечно, вырвать вожжи Назару ничего не стоило, но впитанное с детства уважение к матери не позволяло проявить грубость. – Вы чего делаете? Потише, мамаша! Увидят ведь!
– Хай видють! – разъярилась та, от души стегая его. – Паскудник окаянный! Пес блудливый! Я тоби покажу сеновалы! И Мильке покажу! Опозорю на вись хутор! На три хутора! Дегтем измажу хату!
Битва продолжалась и в хате, здесь Яуров бегал вокруг стола, но мамашины вожжи все равно доставали. Наконец она устала и рухнула на табурет.
– Чого не спишь с жинкой?
– Мамаша! – вытаращился Яуров. – Да кто вам сказал?! Катя?
– Ни. Сама чую. Кровать не скрыпыть. Я слухаю, слухаю, а кровать не скрыпыть! А вин с Милькой по кустам! Кобелина! Вот я тоби зараз...
Катя читала книжку, которую дал ей Костюшко. Слыша ссору дословно и представляя, что там происходит, она закатывалась от хохота. Катя смеялась до слез, уткнув лицо в подушку, так она не смеялась никогда. В комнату пробрался блудливый муж, а Катя не могла остановиться.
– Ты чего, плачешь? – насторожился он.
– Не-ет, – заливалась Катя. – Книжку... чита-ала... смешну... у... ю...
Злой Яуров бросил на пол тулуп, погасил лампу, улегся и долго ворочался, она тоже долго давилась смехом, глуша его подушкой. Утром встала рано, разбудила Назара:
– Ложитесь на кровать, хоть выспитесь.
– А ты куда спозаранку?
– На толкучку с Натальей. Мамаше лекарства нужны и керосин заканчивается.
Яуров видел в окно, как она запрыгнула на телегу, которой правил дед Матвей, и весело болтала с Наташкой. Неловко стало Назару – он радеет о делах да с Милькой милуется, а заботы о хозяйстве взвалил на баб, точнее, на Катю. Но Миля дивчина искусная, трудно сдержаться, когда сама так и льнет телом, так и тянется губами. Самому делать ничего не надо – Миля как бесноватая становится. Однако баба, испробовавшая многих мужиков, доброй женой не будет, ее все равно на сторону потянет за свежаком.
Тем временем Катя ехала в телеге, чему-то улыбаясь. Незамужняя Наташка искоса поглядывала на нее, да не удержала язык:
– Кать, а Кать, ты, видать, слепая?
– Отчего же? – недоумевала та.
– Да три хутора про твоего тока и балакают, а тебя вроде ничого не касается.
– Пустое это все, – обняла девушку Катя. – Посмотри, какая красота вокруг. Осень, а тепло. Листья желтые, а трава зеленая. Чудо, как хорошо.
– Та бачила я ту осень, на што она мне. Ну, Катерина, если не выцарапаешь ты Мильке бельма, выцарапаю я. И волосья повырву.
– Цыть, дура! – обернулся дед Матвей. – А ты, Катерина, не слухай Наташку. Бабам языком помолоть, шо щей похлебать.
– Вот неправда ваша, дедушка, – возмутилась Наташка. – Милька сама хвалится, что Назар до неи бегае. Да что Милька! Их бачили визля Кубани. Срамота – што рассказують! У, гадюка подколодная, так бы ее и придушила! И Назару чуб вырвала б.
До самой станицы дед Матвей и Наталья спорили, кто из них прав, а Катя их не слушала, они ведь не знали правды.
На толкучке она удачно выменяла все, что запланировала, не отдав колечка. Наталья присмотрела себе ботинки, примерила, да в цене не сошлась, помчалась искать подешевле. Катя ждала ее у телеги, потом пошла посмотреть, чем еще торгуют, чтоб знать, на что рассчитывать в будущем. Толчея стояла неимоверная, мешочники и менялы липли друг к другу, она еле протискивалась и вдруг столкнулась с мужчиной.
– Извините... – пролепетала Катя, подняла на него глаза и...
Кровь ударила в голову, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. От испуга и страха Катя лишь рот открыла, ноги едва не подкосились, потому что она поняла: он узнал ее. Смотрел единственным глазом, как смотрят на то, что очень хотят съесть. Он не забыл, он помнил... Его рука протянулась к ней, сжала плечо. Тут Катя опомнилась, вырвалась и побежала, нет, она буквально летела, лавируя между людьми.
– Постой! – слышала сзади его голос. – Стой!
Один раз Катя оглянулась. Он пробирался за ней так же рьяно, как она убегала. Катя рванула с новой силой, расталкивая народ. Она обежала толкучку, запрыгнула в телегу и попросила Наталью поменяться душегрейками, потом обмотала голову платком и плашмя упала на солому. Дед Матвей тронулся в обратную дорогу.
– Ополоумела? – недоумевала Наталья. – Чего стряслось?
– Знакомого встретила, не хочу, чтоб он меня нашел.
