Годы 1929 —1942. По тому же кругу.
Назара, побывавшего под следствием, освободили от занимаемой должности, что нанесло ему сокрушительный удар. Правда, его не вытурили из партии (может, забыли), но все равно обида выедала его нутро, как кислота. Он, проливавший кровь за Советы, оказался выброшен из жизни по ничтожному поводу, ведь его невиновность доказана. В результате он начал попивать. Кате было трудно, она переживала, беседовала с ним, мол, нельзя сдаваться так легко, время лечит, а все плохое проходит. Назар и сам чувствовал: это не выход, однако то, что жена оказалась намного сильнее его, приспособилась, попав в чужой край и чужую среду, а он, единожды столкнувшись с несправедливостью, потерял себя, задевало его самолюбие. А где водка, там и бабы, тут у Кати опустились руки, сделать она ничего не могла, уйти ей было некуда. Ко всем неприятностям новый председатель теперь уже трех хуторов сказал, что в ее услугах школа больше не нуждается, приехала учительница, закончившая... рабфак! Жизнь пошла под откос.
И вдруг – беременность! От кого только – от Назара или Васьки? Кто чего боится, у того то и случается. Стоило ей посмотреть в личико родившемуся малышу, как у Кати непроизвольно вырвался стон. Ребенок получился точной копией Васьки.
– Он похож на моего отца, – заявила она во всеуслышание. – Значит, будет Леонардом, как папа.
– Тю! – возмутилась мамаша. – Хиба ж це имя? Ленькой буде, Ленькой.
– Зовите, как хотите, но имя ему Леонард.
С этой минуты Катя стала другой, зная, что манны с неба не будет. Если муж сломался, то она, наоборот, стала сильнее занимая себя делом. Дети, мамаша, дом, огород, поле – Назара исключила. Но подступали страшные времена, в тридцать втором на Кубань обрушился голод. Тем, кто жил у водоемов, повезло больше, их спасала рыба, а там, где была степь, люди вымирали сотнями. Умерла мамаша, Катя рыдала, будто это была ее родная мать. Ссоры с Назаром стали слишком частыми, заводила его Катя, бросавшая упреки не личного характера:
– Гражданская война, индустриализация, раскулачивание, голод! Как на Кубани может быть то, чего не может быть никогда? Откуда взяться голоду? Теперь ваша коллективизация доконает людей. Скоро никого не останется.
– Прекрати! – взвивался муж, он еще верил в светлое будущее. – В начале пути всегда бывают трудности...
– В начале? – усмехнулась она, гладя белье. – А какой нынче год? Пятнадцать лет прошло после вашей победы – и все еще начало? Загнали три хутора в один колхоз... А слово-то какое: колхоз! Грубое, как топор.
– Ты ничего не понимаешь, только вредишь нам своими высказываниями.
– Нашим отношениям уже ничем не повредишь. Прости, а кто по бабам бегает да пьет?
Его страшно уязвляло, что жена бросает вскользь даже не упрек по поводу баб, а говорит, будто это ее нисколько не задевает. Лучше б она скандалила.
– А ты? – подскочил к ней Назар с намерением ударить, сжал кулаки, свел скулы. – С кем Леньку нагуляла?
Катя подняла утюг – большой, чугунный, горячий. Спокойно, что особенно бесило мужа, произнесла:
– Попробуй тронь. Не обрадуешься.
После ссор он хлопал дверью. Потом приходил и просил прощения. Потом все повторялось. Так они и жили. Но когда родилась Маргаритка, просочились и слухи, что Назар снова связался с Милькой, Катя ушла в комнату мамаши, сказав мужу:
– Отныне ты сам по себе, я сама по себе. Идти мне некуда, к тому же с детьми. Хочешь, уходи к Мильке, Надьке, Нюрке... А хочешь, живи, ты мне не мешаешь. Но после своих Милек не смей ко мне лезть.
Не помогли ни клятвы, мол, люди врут, ни уговоры, ни временное затишье в пьянках и бабах.
Благодаря мамаше у Кати развились способности к ведению хозяйства. Огород у нее был в прекрасном состоянии, имелись куры, утки, коза, во дворе царил порядок. В общем, она не бедствовала и была довольна. Но однажды, когда Леону исполнилось семь, он прибежал домой с горящими глазами:
– Ма! Гляди, удочка! Настоящая! Крутишь ручку, а леска сама ходит.
– Где ж ты ее взял?
– Дядя Вася подарил. Мам, что мне поесть?
У нее сердце так и подпрыгнуло, а ноги подкосились, Катя упала на табурет, спросив с опаской:
– Какой дядя Вася?
– Ты его не знаешь. Он с городу...
– Из города, – автоматически поправила сына Катя.
– Ага. Рыбачить сюда приезжает на лодке с настоящим мотором, меня катал и пацанов. У него один глаз.
Следит, догадался, украдет сына – бушевало внутри.
– Леон, прошу тебя, не садись к незнакомым людям в лодки. Это могут быть плохие дяди, увезут тебя.
– Он еще у прошлом годе до нас...
– В прошлом году к нам! – исправила вульгаризм Катя. – Хорошо, когда он приедет, я хочу посмотреть на него.
Неделю она не выпускала сына из виду, буквально бегала за ним по пятам. И, наконец, увидела Ваську. Он приплыл с двумя друзьями, трое мальчиков и ее сын сели к ним.
– Леон! – закричала Катя, сбегая к берегу. – Домой!
– Ма, я покатаюсь... – надул губы сын.
– Никаких катаний! Иди домой!
– Мамаша, чего ты всполошилась? – засмеялся друг Васьки. – Мы доставим мальчиков назад через пять минут.
Васька спрыгнул на берег, подошел к Кате, крикнув друзьям:
– Катайтесь, я подожду. – Лодка отплыла, затарахтел мотор. – Здравствуй, Катя.
– Опять ты! Что тебе надо? Не трогай моего сына, – выпалила она.
– Сдурела? Я ж не бандит. Так Ленька – твой сын? Я не знал.
– Врешь. Ты нарочно сюда из-за него приезжаешь. Вася, прошу тебя, не приезжай больше.
– Хорошо, не приеду. Как ты живешь, Катя?
– Как все.
Она не расположена была говорить с ним, вытягивала шею и смотрела туда, куда уплыл сын с чужими мужчинами. К ее радости, они вскоре вернулись, Катя взяла Леона за руку и пошла прочь, не оглядываясь.
– Что за женщина? – полюбопытствовал один из друзей.
– Так, знакомая, – сказал Василий, оттолкнув лодку и запрыгивая в нее.
– Красивая. А Ленька ее на тебя похож. Нет, правда, вылитый ты.
– Признавайся, Василий Евсеевич, не ты ли бабе мальца заделал? – пошутил второй.
Сама того не желая, Катя выдала ему свою тайну. Не скажи она «нарочно из-за него приезжаешь», он бы, возможно, и на шутки друзей не обратил бы внимания. Но вычислил время и не сдержал слова, ездил к хутору теперь посмотреть на сына, находя в нем все больше своих черт. Мало того, привозил гостинцы, а чтобы хуторяне ничего не заподозрили, раздавал гостинцы и друзьям Леньки. Катя
