— Да, — подтвердила Астра. — И правители Фегля тоже, потому что их это не интересовало. Я открылась Керику, чтобы он отправил меня с вами. И Норду призналась. А ещё Гил, конечно…
— Норд?! Зараза… И ты от меня скрыл? Друг, называется.
— Она просила, — пискнул Норд, жестоко придавленный ладонью. Я ослабил хватку, и он закашлялся:
— Х-изверг-кх-кх-кх…
— Извини.
— Извинениями не отделаешься.
— Да, я договорилась с ним и Гилом, чтобы они сохранили мою тайну. А ещё боялась, что герцог пронюхает и заберёт меня в свой ужасный замок. Я жила там до института… Поэтому и не отправилась с Командором, услышав, что на побережье рыщут серые слуги. Гил не смог бы защитить меня. И… — она смущённо взглянула на меня. — Мне хотелось пойти с вами, приключений… С тобой, Кеес.
Я опешил.
— Астра…
Она прикрыла мне рот ладошкой. Я убрал её руку и сжал в своей.
— Астра, я люблю тебя… Я вернусь, когда-нибудь… Когда-то я говорил это Олли.
— Я не забуду тебя, Кеес, — сказала Астра, поцеловала меня и убежала. Наверное, к Селему.
— Я тоже не забуду, — прошептал я.
Н-да, слёзного прощания с долгими проводами не получилось. Я вдруг почувствовал, что и сердце моё больше не разрывается от боли. Возникло умиротворение и смирение перед неизбежным. Даже страх отступил.
— Гхм… — сообщил о себе король. А я и не видел, как он подошёл.
— Осторожно, молодой человек. Она — принцесса.
— Знаю, — ответил я. — Не беспокойтесь. Меня скоро здесь не будет.
— Астрея помолвлена с Селемом, — бессовестно наябедничал Норд. Похоже, сегодня он решил сдавать всех и каждого, направо и налево.
— Да? — король удивлённо вскинул брови. — С Селемом? Сыном лорда Фэрхауна? В первый раз слышу. Ладно, со временем разберёмся. А я, честно говоря, подумывал о… — Он махнул рукой и ушёл распоряжаться.
— Ну, Норд, ты и… — Верения не нашла слов от возмущения и тоже ушла.
— Зачем? — я сжал Зеркало в ладони.
— Ой, пусти. Я же тебе — дураку помогал.
— Помог. А какой в этом смысл?
— Зато мы теперь знаем, что Селем тебе не конкурент. О замужестве принцессы бабка короля надвое сказала. Кто его знает… Кто знает…
— Ты в своём репертуаре.
— Хоть бы спасибо сказал.
— За что? За меня она тоже не выйдет. Астра — дочь короля. Как Линк не догадался? Он же Хранитель знаний.
— Э… понимаешь, у Линка туго с женщинами. Он никогда ни в чём не уверен насчёт баб. Он плохо в них разбирается.
— Он же сообразил, что Верена — девчонка.
— Вот именно — углядел очевидное. Но не уловил, что она дочь Командора; не определил, что у Астры в кармане, и всякое такое. Женщины для него — камень преткновения. У каждого Хранителя знаний есть личные ограничения. А Линку, чтобы узнать о женщине, надо с ней… э-э, очень близко познакомиться… Ну, ты понимаешь. Поэтому ему так легко было с Тауритой…
Вскоре мы простились с графом и выступили. Впереди шёл король, за ним его верные люди — Викур и Авгус. И ещё один тип — стрелок Шанд. Остальные разбойники, написатели и стрелки следовали за нами на приличном расстоянии, прикрывая с тыла и ничем не выдавая своего присутствия.
Следом за Шандом вышагивал Линк, а замыкали шествие мы с Веренией и Нордом — в кармане. Ему как всегда везло. Он выезжал на мне. Едва мы оказались в городе, как…
— А ты заметил, что дома здесь из кирпичей и глины? — спросила Верения.
Делать мне больше нечего, как изучать особенности местного строительства.
— Э-э… ну-у…
— Ясно. Строить дома из глины местные научились у фтофиков. Помнишь башенки?
— Хочешь сказать, маленький народец приторговывает технологиями?
— Не понимаю, о чём ты, но люди графства действительно торгуют с ним. В основном — путём обмена. В нашей школе преподавали торговое дело, — объяснила Верения. — А истгардцы придумали ещё и кирпичи делать. Глину роют в Половинчатых горах и в Глинистых увалах за холмами Ригуда. Это на юго- западе за Фтофик-хиллом…
Эти загадочные названия мне ни о чём не говорили, разве что Фтофик-хилл…
— … Истгардцы построили там посёлок, чтоб далеко за глиной не ездить, устроили кирпичный цех и сплавляют кирпичи в Истгард по Дауру на баржах.
— Ты прямо ходячая энциклопедия!..
Дальнейший путь слился для меня в череду бесконечных дней, идущих ног, мелькающих дорог, торопливых привалов с едой на скорую руку и пламенем костра в ночи, когда всё же удавалось поспать.
Сперва мы вышли за город и двинулись по редколесью. Потом — через холмы, пока не добрались до границы и приграничной крепости. Там мы пересели на лошадей и поехали верхом по степи.
Признаться, я боялся этой верховой прогулки. Словно в ответ на это, нам дали ещё и повозку с продовольствием, одеялами и прочими радостями походной жизни. Однако туда усадили Верению. А ехать с девчонкой и как девчонка — я отказался, и с дрожью в коленках, мужественно стиснув зубы, по примеру старших товарищей взгромоздился на лошадь. Хотя местные лошадки, — каурой и гнедой масти, — определённо недотягивали до феглярийских. Только королю достался тонконогий красавец — белый в яблоках.
Моя лошадка оказалась мерином, вела себя смирно и терпеливо реагировала на мои неловкие посылы. А когда ей надоедало, упорно шла за ведущим конём, хватая на ходу редкие травинки. Спустя час я понял, что это может быть интересным и радостным. Даже смотрел по сторонам, не думая о том, «как бы не упасть». А ещё через два часа, я почувствовал себя одеревенелым. А спустя пять часов, корячась сполз на землю, где понял, что не могу сидеть. Поэтому оставшийся путь я проделал лёжа в повозке. Верена и Норд потешались, Линк сочувствовал.
— Держись, парень. Бывает, с непривычки.
Миновав границу, долго тянулись по степи, потом снова по редколесью… Пока ёлки и палки не замелькали в глазах. Здесь росло много хвойных деревьев. По пути встречались деревушки и замки лордов.
Ночевали в феглярийской палатке. Обнаружив, таким образом, что она может раскладываться и на большее количество народу.
Достигнув Руты — протоки Исты и Точвы, остановились, и король выслал на мост стрелка. Как самого расторопного и дальнобойного. И после сигнала переправились короткими перебежками, ведя лошадей в поводу.
Однако беспокоились мы напрасно. На другом берегу в Фэрхауне нас встретили слуги лорда. Здесь-то мы и расстались с лошадьми и повозкой. Благо к этому времени я уже мог сносно передвигаться на своих двоих.
Следуя за королём, углубились в лиственный лес в стороне от главной дороги. Потом начался хвойный лес, и мы топали по ковру из жёлтых иголок. Наконец он плавно перешёл в смешанный лес с тропой ведущей в Высшее училище алхимиков.
Вы думаете, всё это время мы перемещались молча, словно тени? Как бы не так. Дорогой мы разговаривали, обсуждая дальнейшие планы. А Верения приставала к Тёрну с вопросами.
— А почему ваш брат — серый герцог? — нескромно допытывалась она. Но короля эти вопросы не
