Альмы. Он влюбился в неё с первого взгляда, и недолго добивался. Видный он парень и обходительный. Альма быстро сдалась. Но, как и всякая легкомысленная женщина, упорхнула от него в неведомые края с первым же порывом ветра. Когда Завирс нашёл её, она уже была с другим. Отчаянно страдая он вернулся горевать в замок, и все о нём забыли… А мои силы росли. Я превзошёл Веста, но скрывал это.
Между тем, Вест стал поговаривать о преемнике. Жаловался, что устал от УМа и ответственности. Мечтал отдохнуть, навестить друзей. Тогда я осмелился рассказать ему о своей метаморфозе. И реакция Веста меня озадачила. Он помрачнел и начал избегать меня. Не поручал никаких дел, хотя я уверял, что готов позаботиться об университете вместо него… С опозданием я понял, что совершил глупость, доверившись Весту. А ведь мне всё удавалось гораздо лучше, и его это раздражало. А вскоре нашей дружбе пришёл конец. Вест оставил пост ректора и назначил велмагом Ниппеля… Это ничтожество, что и двух слов связать не может! Я бы простил его, но Вест нанёс мне удар в самое сердце, когда отправился странствовать без меня. Своего лучшего друга….
— Наверное, хотел побыть один, — предположил Линк. Но Расвус не слушая магистра, продолжил рассказ:
— После ухода Веста я взял отпуск и решил навестить Завирессара… И вот там — в замке — у меня созрел дерзкий план. Ведь теперь я был самым могущественным написателем в стране, несправедливо отвергнутый, как и Завирс. Для начала, я предложил ему попробовать усилить дар с помощью дедовского амулета. Но, увы, его энергия была на нуле. Зато… нам повезло в другом. Пол склепа внезапно провалился, и внизу мы обнаружили тайник и сундук с рубинами. Похоже, дедуля и сам о нём не знал, иначе бы воспользовался. И тут меня посетила замечательная мысль — изготовить волшебный предмет и обучить собственную армию потенциалов, а заодно усилить слабенький дар Завирса. Он согласился, поскольку лелеял мечту добиться уважения двенадцати и вернуть Альму. Признаться, вначале я хотел порезать ему руку и отвести к рарри, но передумал. Будучи у них, я видел, что сами они лечатся в стволе Дерева. На вопрос «могу ли я так же», рарри ответили отказом. Что полезно рарри — губительно для человека. Пришлось довольствоваться корнями. Вот я и подумал, что нормально потенциалу, может навредить прирождённому…
Эту часть рассказа я выслушал особенно внимательно, по известным причинам.
— … Тщательно всё обдумав, мы занялись воплощением замысла. Пригласили из Фегля мастера- созидателя и попросили, за хорошую плату, сделать амулет из рубинов и серебрянки. Благо, Чёрный замок стоит на серебряном озере… Однако алчный фегляриец чуть не запоганил дело. Получив деньги, он попытался смыться вместе с предметом и рубинами. И… — Расвус замолчал, а все затаили дыхание.
— … Произошло невероятное!.. В Чёрном замке пробудилось древнее заклятие, предназначенное для защиты имущества хозяина… Замок поглотил амулет вместе с рубинами, украденными подлым ворюгой, а сам фегляриец поскользнулся и сломал шею в фамильном склепе… Так вот, первое, что сделал волшебный замок, получив силу амулета…
— Отобрал силу тринадцатого, — прошептала Верения.
— Догадливая, — усмехнулся Расвус. — Всегда говорил — далеко пойдёшь. Дальше, чем ко мне в ученицы… Но всё не совсем так. Замок создал мощные помехи и нейтрализовал способности Завирессара. А вдали от Чёрных гор Завирс по-прежнему слабенький уникум.
— Всё ясно! — озарило Линка. — Это — замок! Замок воздействует на всех прирождённых в округе… и влияет на них по всей стране. Расвус хлопнул его по спине:
— Как долго ты соображал.
Линк отбросил его руку.
— Хватит издеваться, дальше рассказывай…
— Дальше… Дальше мы приходили в себя, боялись и шагу ступить. Мало ли какие заклятия растолканы по углам. Потом успокоились и перебрали записи покойного чародея. Искали заклинание «извлечения», а вместо него отыскали заклятие «слияния»…
— И благополучно опробовали его на нас, — проговорил Норд.
— … А также способ проникновения в мистерию Некедов. Мы хотели получить рубины.
— Так это вы! — я даже вскочил. — Вы собирались открыть врата с помощью чёрного пергамента…
— Прямо рассадник талантов! — восхитился Расвус, складывая руки на груди. — Какой умный мальчик!.. Верно. Моё могущества возросло настолько, что я проник в мистерию и разговаривал с Некедами посредством написания. Демоны чтили меня и называли пишущим богом.
— Вы едва не угробили этот мир.
Я растерянно опустился на стул, стараясь не замечать несчастной мордашки Верении…
— Какое там, — Расвус усмехнулся. — Всего-то пожертвовал бы семерыми балбесами. И момент выбрал подходящий — Посвящение. Никто и не заметил, а ворота я бы закрыл, обманув некедов.
Теперь Верения смотрела на него, как на чудовище, едва сдерживая слёзы.
— Сволочь… — только и сумел вымолвить ошеломлённый Линк. Король побледнел от гнева. Герцог постукивал ногтем по столу, а Мадисса брезгливо морщилась.
— Что за трагедия, — скривился Расвус. — Подумаешь, семь безродных студентов… Тут Верения не выдержала.
— Т-ты! Т-ты! Ты… Как т-ты мог?! — заикаясь выкрикнула она. — Среди этих безродных студентов была я. Если бы… если бы… — Губы у неё задрожали, она в отчаянье глянула на меня и заплакала.
— Извиняй, деточка. Не думал, что ты отправишься учиться в балаган продажных написателей и знатных бездарей с деньгами… Чего вы на меня окрысились? — он совершенно искренне недоумевал. — Ничего же не вышло. Какой-то придурок сорвал мне всё дело.
Ну, допустим, не придурок, а очень умный человек, и не один, а трое: превращатель, Зеркало и написательница. Я чуть не расплылся в самодовольной улыбке, но вовремя спохватился.
— Успокойтесь. Ворота навсегда закрыты и второй попытки не будет. А значит, рубинов нам не видать. Однако у меня к вам предложение, но об этом позже. Для начала вернусь назад и поясню кое-какие моменты. Одним прекрасным вечером в замок постучалась Мадисса…
Королевская сестрица очаровательно улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубы.
— Вот так и родился наш заговор. Мы оплели паутиной Эту Строну гор, посулами и угрозами переманив к себе ближайших соратников прирождённых. Оставалось заманить прирождённых с предметами и наложить заклятие волшебного слияния.
— А почему только шестерых? — поинтересовался король.
— Уже объяснял. Помехи не действует на прирождённых По Ту Сторону гор. Вы знаете, что Чёрные горы делят страну на две непохожие части. Эта — воплощение гармонии и порядка, Та — изменчивости и абсурда. Поэтому на шестерых с Той Стороны воздействовать направленной силой практически невозможно. Хотя при определённом стечении обстоятельств…
— А как вы убедили прирождённых взять с собой предметы? — снова полюбопытствовал Тёрн. — Им же они ни к чему, в отличие от потенциалов. Прирождённому превращателю не нужно зеркала, чтобы превращаться, а написатель способен хоть на стене написать.
Расвус насмешливо ответил:
— А куда, по Вашему, они направлялись, король? В логово к «злодею», «отбирающему» силу. Вот и захватили с собой предметы и друзей-потенциалов. Не подозревая, что ими манипулируют. Хотя, и здесь возникли некоторые сложности. Пришлось ликвидировать верного помощника Норда, заменив на предателя…
— Проректора, — зло прошипел Норд.
— … Помощника Веста мы обезвредили уже в замке. Альма и Флавия не взяли свои предметы. Флавия — из-за безграничной веры в людей, Альма — по недомыслию. Поэтому мы подключили эту дурочку Тауриту. Нет-нет, к заговору она не причастна. Мы её использовали, легко обведя вокруг пальца. Вопросами она не задавалась, радуясь очередному поводу надеть украшения. А по пути заскочила к Командору и попросила раковину, якобы для Флавии. Доверчивый тюфяк поверил ей и согласился.
— Как ты смеешь! — рассердилась Верения. — Ты ходил с нами под парусом. Делил хлеб и каждый день видел маму. И отнял её у нас… Как после этого ты можешь смотреть мне в глаза?.. — Она всхлипнула, и я обнял девочку, чтобы успокоить.
