— А где Авгус с Викуром? — спросил Шанд, вертя головой.
— В столовой, — ответил Тёрн.
— И мне бы туда, — попросил Шанд. — В страшном сне видал я эти инспекции…
— Отправляйся, — разрешил король.
Едва стрелок и мальчишка с подносом скрылись за поворотом, Тёрн повернулся к алхимику:
— Ну, вперёд!
— Ладно уж, провожу коли так, — пробубнил Ринн. — Для начала посетим лекцию на втором курсе. Дисциплина «Составы и пропорции», читает госпожа Даламея.
— О, та самая милашка Далая, — улыбнулся король.
— Да как сказать… — покосился на него алхимик.
Действительно, как сказать…
В обшарпанной аудитории перед двадцатью тоскующими студентами расхаживала высокая костлявая дама с бледным лицом. А впалые щеки и висящий на ней, словно на вешалке, балахон смотрелись гармонично, но нисколько её не украшали.
Ринн поздоровался, студенты встрепенулись, имитируя бурную деятельность, преподавательница кивнула… Тёрн был разочарован. Вот уж не знаю, от чего больше.
— Ничего интересного, — подытожил алхимик.
— Лучше взглянем на первый курс, — согласился король.
Я обрадовался. Мне не терпелось увидеть Тима. А вот Ринн моментально скис и замялся.
— Э… может не стоит…
— А что у них? — поинтересовался король, будто не замечая этого.
— Э-э… семинар «Свойства ингредиентов». Ведёт профессор Лекблох… Он это… не любит, когда к нему на занятия приходят.
Король нахмурился.
— А ты не шутишь, Ринн?! Что мне какой-то Лекблох с купленным дипломом. Я — король.
— Нет-нет-нет! — запротестовал Ринн. — Фальшивых не держим.
— Тогда пошли.
Профессор по ингредиентам оказался такой же худой и бледно-зелёный, что и госпожа Даламея. С единственной разницей — вместо длинной прямой юбки на нём болтались широкие брюки, куда можно было с успехом поместить трёх таких Лекблохов. Не алхимики, а жертвы новомодных диет. Похоже, худоба и блёклый цвет лица — визитная карточка всех алхимиков. Что это? Результат потребления собственных зелий?..
Увидев нас, профессор нахмурился, сдержанно поздоровался и вернулся к прерванным занятиям. А я с бьющемся сердцем лихорадочно высматривал Тима среди десятка первокурсников… И очень скоро убедился, что его там нет. Пробежал глазами притихшие ряды ещё раз. Нет… В этой аудитории, увешанной схемами и таблицами Тима не оказалось. За тремя рядами парт, затерялись девять незнакомых студентов и ещё один несчастный, отвечающий у грозно нависшей кафедры. А вдруг Тимми выгнали с занятий, или он сам куда-то вышел… Ринн прикрыл дверь и робко взглянул на Тёрна.
— Ну-у?!! — король свирепо уставился на алхимика.
— Что?..
— Может объяснишь?
— Что именно?
— Не прикидывайся болваном! Хотя, тебе и прикидываться не надо… Что с нынешним набором? Почему так мало? Или первый курс находится где-то ещё?
— Эт-то все, — испуганно просипел Ринн.
И мои надежды окончательно рухнули. Тим! Я не на шутку встревожился. Неужели он не добрался до ВАУ? Что же могло случиться с ним по дороге сюда?
— Я жду объяснений! — потребовал король.
Ринн вжался в стену и втянул голову в плечи.
— Да… эта… вот…, — промямлил он. — Поступили тридцать человек… Двоих отчислили… Эпидемия была… Родители забрали…
— ВАУ! — заорал король, хватая дрожащего директора за плечи. — Вы не смогли вылечить учеников?! Чему их тут учат?!
— Мы не знали! Не знали! — заверещал Ринн.
— Возмутительно!..
На вопли из аудиторий выглянули Лекблох и Даламея, но, увидев в чём дело, мигом нырнули обратно.
— Тридцать — мало. — Тёрн был непреклонен. Однако успокоился и отпустил Ринна.
— ВАУ считалось самым лучшим после УМа, а теперь…
— На пятом курсе пятьдесят человек, — принялся оправдываться алхимик. — И столько же на третьем и четвёртом… Вместе. А что Вы ожидали, Ваше Величество? С тех пор как Вас… мммм… — Ринн вздохнул. — Наши дела идут не очень хорошо.
— Они никуда не идут, — усмехнулся король. — Верну себе трон и поставлю вопрос о новом директоре и главном алхимике… А тебе пора на отдых, старичок.
Ринн поджал губы.
— Та-ак, — Тёрн огляделся. — Веди к пятому курсу, если, говоришь, есть, чем похвастаться.
— Пятый сейчас на практике, в Кронкри…
— Ты что спятил, старая калоша?! Хочешь, чтобы твои отравители извели целую деревню?
— Почему? — оскорбился Ринн. — Мы специально их туда направили. В Кронкри горный ветер по весне несёт алмазную пыль. Люди болеют…
— Добить решили, — констатировал Тёрн. — Пошли ещё куда-нибудь.
— Лаборатории в западном крыле, — предложил алхимик, — где третий и четвёртый занимаются…
— Туда, так туда, — согласился король. — Дорогу я знаю. — И отправился вперёд.
Я заметил, как Ринн нехорошо посмотрел ему в спину, прищурив глаза и мстительно сжав губы. Однако не придал значения. Мало ли кто и как смотрит…
Ходами-переходами мы попали в лаборатории: три смежные комнаты и две кладовые. Первая лаборатория была заполнена столами, соединенными полками, уставленными прозрачными кубками и мензурками. А так же — колбами, пробирками, чашками и склянками. А что ещё нужно заправскому алхимику?..
— Третий курс, — отрапортовал Ринн.
За столами парами трудились студенты в серых фартуках-туниках, чёрных нарукавниках и головных повязках. Они сосредоточенно корпели над заданием, нагревая растворы чем-то наподобие спиртовок.
Между рядами расхаживал преподаватель. Молодой, румяный и пока не очень худой. Не успел, наверное, снадобий наглотаться… Он поприветствовал нас и принялся отчитывать какого-то третьекурсника за грязные пятна на столе и посуде.
— Все кубки прозрачные, из стекла или хрусталя, — пояснил Ринн. — Как и положено любому образованному алхимику. А то эти модные веянья, когда пользуются металлическими или деревянными — просто кошмар…
— У кого на что хватает, — фыркнул студент за крайним столом.
— Поговорите мне! — крикнул преподаватель и вышел в соседнюю комнату.
— А почему прозрачные? — полюбопытствовала Верения.
— Чтобы следить, как изменяется вещество, определяя цвет и консистенцию. Ведь алхимики не превращают воду, или что-то ещё, на время, а действительно меняют её структуру. Опытный алхимик делает это на глаз. Новичку же учиться и учиться.
— А по запаху?
— Многие жидкости не пахнут…
Ага. Как и тот подозрительный чаёк.
— А зачем им другая посуда, кроме кубков? — похоже, Верения начала мозговую атаку. И судя по
