Синдолина… Ринн.
— Всё в прошлом, — махнул рукой старик. — Теперь просто директор сего заведения.
— Пока — директор, — намекнул король. — Так мы войдём?
Ринн кивнул.
Мы прошли в полутёмный коридор, а оттуда в просторный холл, снова в коридор и остановились перед винтовой лестницей в башню.
— Извините, светильники не работают. Проблемы с осветительной жидкостью… Но в комнатах есть свечи.
Меня поразила мрачность и запущенность, царящие в замке. Грязные в потёках окна. Сквозь мутные стёкла с трудом пробивался свет закатного солнца. Из-за этого они казались заляпанными бордово-жёлтой краской. Паутина по углам, ободранные стены, выщербленные полы, растрескавшиеся подоконники — уныло дополняли картину разрухи…
Я вертел головой в поисках летучих мышей под стропилами или скелетов в цепях. Но вместо этого видел лишь скопления мух в паутине да жирных пауков. Всё такое облезлое и обветшалое. По сравнению с этим замок превращателей — дворец сказочной принцессы.
— С каких пор директор сам открывает двери. А где привратник?
— Ушёл, — поспешно ответил Ринн, быстренько отступил к башне и первым двинулся наверх. Мы поднялись на второй этаж.
— Как-то у тебя убого, — заметил Тёрн, осматривая коридор. Отколупнул что-то от стены, брезгливо отряхнул руку и вытер её о спину алхимика.
— Раньше веселее было.
— Охо-хо, трудные времена настали, средств не хватает…
— Чего?! — король остановился. — Где твоя совесть?! Инспекции давно не было? Каждый год лорды выдают тебе тысячу реалов на содержание училища, по моему распоряжению. Вполне приличная сумма, даже экономить не надо. Не считая обозов с продовольствием из Точбира и пятисот реалов от наместника. Как это понимать?
Пока он говорил, Ринн скукоживался, превращаясь в ничтожный комок. Мне стало жалко старика.
— Пойми, всё дорожает, налоги растут, — слёзно оправдывался тот. — С тех пор как граффитцы пришли сюда. Учителей, особенно молодых, тут не удержишь. Требуют, чтобы повысили жалование или уходят.
— Из полутора тысяч реалов можно выделить не только хорошую сумму на ремонт и закупку оборудования, но и на приличное жалование преподавателям, — жёстко парировал Тёрн.
— Староват я — вести хозяйство… Замок разваливается…
— Да? Я вижу. Только мне думается, что большая часть средств оседает в твоих карманах, а после спускается за игорным столом в Алмазном городе.
Старика подбросило словно пружину, глазки забегали.
— Что ты!.. Что ты… Лет шесть никуда не выезжал. Играть разучился. Дряхлый я…
— Видать, у тебя ещё и с памятью туговато. Видели там тебя, аккурат полгода назад.
— Наветы… наветы всё…
— Не лги!
— Йя… йя… ой… запамятовал. Ну бывал там раз… или два, снадобьями приторговывал. Надо же как- то выживать.
— Странная у тебя привычка — хранить снадобья в мешочке из-под фишек …
— Коль фишки не нужны, мешочек и пригодился, — не моргнув глазом ответил Ринн.
— Бессовестный лжец! — взревел король, хватая его за грудки и притягивая к себе. — Я видел, как ты проигрался в трик-трак какому-то проходимцу. Он потом в трактире пил на твои… мои деньги и похвалялся. И теперь будешь отрицать? — Старик захрипел и затряс головой, и Тёрн отпустил его, боясь задушить.
— Было, было… Только раз и было, от отчаяния было…
— Тогда объясни мне. Ты и раньше этим баловался, у самых маститых выигрывал. Неужто изменила удача, а? Или зелья варить разучился.? Спускаешь всё подчистую… В чём дело? Когда тебе везло в последний раз?
Алхимик вздохнул.
— Пару лет назад, всего-то двести реалов. Уже не так ловок, да и тот парень оказался написателем…
Тёрн расхохотался.
— Ну и дурень ты, Ринн! Видать, голову проиграл. Куда делось чутьё? Золотое правило всех прожжённых игроков — «с написателем за стол не садись, а то голым уйдёшь».
— А на них не указано — написатели они или кто ещё, — старик пожал плечами.
— А «зрящего» спросить? Денег жалко?
— Перевелись они в наших краях, — мрачно ответил алхимик.
— Что так?
— Ушли на восток. Полгода назад.
— Та-ак, интересно…
— Поговаривали, что разучились определять потенциалов, будто мешает что-то. А вот за Истик-вудом сила возвращаться.
Тёрн выразительно посмотрел на Линка. Тот нахмурился.
— Ладно, с этим тоже разберёмся. Но сам-то чего? Сварганил бы зелье.
— Пробовал… Не получается, — угрюмо ответил Ринн.
— Это всё пристрастие к заморской выпивке. По носу вижу.
— Так я ж… это… согреваюсь. Дрова нынче дорого стоят, а топливные брикеты ещё дороже…
— А выпивка — дёшево?
Старик энергично закивал.
— Кому ты рассказываешь? У меня отобрали королевство, а не мозги, — король ткнул директора в бок, и тот чудом удержался на ногах. И этим чудом оказался Линк. Он-то и подхватил Ринна, явно сочувствуя ему.
— Ладно, — примирительно сказал Тёрн. — Но при мне этого не будет. Мы живо поправим дела. Веди-ка нас к Кубку, а заодно покажи моим друзьям училище… К слову, а где студенты?
Старик втянул голову в плечи:
— Ужинают, ко сну готовятся.
— Раньше они бегали по коридорам, а теперь даже мыши попрятались.
— Мало их осталось. Кого родители забрали, кто сам ушёл. Училище в упадке.
— Куда только инспектора смотрят?! — возмутился король. — Ладно, разберёмся, дай срок… Веди к Кубку, если хочешь передо мной оправдаться.
— К Кубку?
— К нему.
— А может завтра? — заюлил алхимик.
— Сегодня! — гаркнул король.
Ринн растерянно замер, хлопая глазами.
— Чего стоишь, жертва ступора? Пошли!
Алхимик вздрогнул и первым засеменил по длинному коридору с множеством дверей и пыльных окон. Вскоре коридор упёрся в лестницу, и следующий этаж поразил нас изъеденными молью гобеленами и дырявыми портьерами. На полу вместо ковра лежал слой пыли, запечатлевая наши следы.
Да уж, помешанного на чистоте герцога здесь не хватало… Я опомнился и сплюнул через левое плечо. Кажется, мы пришли. Ринн остановились перед резной двустворчатой дверью.
— Зал торжественных возлияний, — распахивая её, с гордостью сообщил он.
— Зал чего? — вырвалось у меня.
У них что, «школа пьяного алхимика»? Я недоумённо разглядывал ряды столов и скамейки с
