загнутыми ножками…
— Возлияний, — повторил алхимик. — Ежегодно перед зимними праздниками здесь проводится церемония с участием выпускного курса, алхимиков и гостей. Весело и зрелищно. Вы, к сожалению, опоздали. В другой раз…
— Другого раза не будет, — буркнул Линк.
— Ой, а расскажите-расскажите! — затрещала Верения, прихлопывая ладошками от нетерпения.
А я осматривал зал. Ничего примечательного: золочёные канделябры, тяжёлые шторы на окнах… Ряд каминов с фигурными решётками. В одном из них слабо теплились угли. А стены и купол потолка украшали изображения худосочных типов с унылыми физиономиями — и в профиль, и анфас…
— Великие мастера прошлого за работой, — пояснил Ринн.
Желтолицые алхимики в тёмных балахонах, — склонившись над колбами, кубками и чашками, — наливали, смешивали, нагревали…
Н-да, кто-то явно страдал несварением желудка — либо художник, либо натурщики…
— Пожалуйста, расскажите, — упрашивала Верения, — что за «церемония» такая?
— Самая обычная, — попытался уклониться алхимик.
— Ну и… — любопытная девчонка только что в рот ему не заглядывала. — И?
— Кубки собирают на большой поднос и ставят посреди стола. Волшебный Кубок наполняют водой, передают по кругу, и каждый по очереди произносит: «Я пью за наше здоровье…» и называет напиток… — Ринн запнулся.
— А что за напиток? — нетерпеливо дёрнула его за рукав Верения.
— Ну-у… обычно это… э… молоко…
— От пьяной коровы, — хмыкнул Тёрн, — из огромной пузатой бочки.
— Да-а?! — оживился Линк. — И где этот ваш кубок?
— Даже не думай, — зашипел из кармана Норд, а король широко ухмыльнулся.
— Вино или эль, какая разница…
Алхимик дёрнул плечом и, раздув огонь в камине, зажёг стоящую на нём свечу.
— Вы не договорили, — напомнила Верения, полагая, что уже достаточно выдержала паузу. Ринн подпрыгнул от неожиданности.
— … Называет напиток, заменяет им воду и делает глоток, плеснув немного в кубки на подносе, а затем передаёт дальше. Пока кубки не наполнятся. И завершая ритуал — все пьют из своих кубков. Ничего интересного.
— Наоборот, — улыбнулась Верена. — Спасибо, господин Ринн.
— Пожалуйста, — буркнул в ответ тот.
— А я бы сказал — очень изобретательно, — усмехнулся Линк. — Дидрид удачно совместил приятное с полезным.
Вместо ответа директор поднёс зажженную свечу к носу нарисованного на стене алхимика. Стена с натужным скрипом отъехала в сторону, открывая глубокую нишу. Внутри размещался шкаф со стеклянными дверцами. Ринн нехотя отворил дверцу и вытащил кубок из прозрачного хрусталя с вкраплениями синего. Оправа из серебрянки обвивала боковые ручки на манер виноградной лозы. Король тотчас выхватил его у Ринна.
— Ну, здравствуй, Дидр, — дрогнувшим голосом произнес он.
У директора округлились глаза. Он покачал головой, сочувственно глядя на Его Величество. Только что пальцем у виска не покрутил, а ведь с королями такие жесты чреваты последствиями.
— Спрячь его, Кеес, подальше, — Тёрн отдал мне Кубок.
«То есть, на самое дно рюкзака», — мысленно добавил я и немедленно втиснул Дидрида где-то между Вестом и Зюйдом. Не забыв обернуть специально приготовленной феглярийской тканью.
Ринн вернул стену на место и повёл нас устраиваться на ночлег. Одолев бесконечные лестницы и коридоры, мы оказались в светлой рекреации с чахлыми растениями в потрескавшихся вазах. Лишь один цветок выглядел неприлично ухоженным на фоне всеобщей запущенности. Мясистый стебель и глянцевитые листья сине-зелёного цвета заполонили весь оконный проём… Ринн распахнул перед нами резную дверь как раз напротив окна.
— Прошу.
Шагнув в комнату с затянутой в чехлы мебелью, Тёрн огляделся с кислым видом и высказался:
— Не понял… Это что? Спать тут?! Не-е, Ринн, ты совсем обнаглел…
Алхимик закашлялся, поспешно отводя взгляд.
— В чём дело? — нахмурился Тёрн. — Твоя голова забилась пылью, и ты запамятовал, что мои покои в южном крыле замка?
— Нет-нет, В-ваше Величество… Тут… такое дело… Обвалился потолок, начали ремонт и… Но мои комнаты в вашем распоряжении, велю подать туда ужин. Всё для Вас, если окажете честь и отужинаете со мной.
— Хорошо, — ответил король и распорядился:
— Авгус, Викур — за мной! Шанд и… остальные ночуют здесь, — и удалился в сопровождении довольной свиты и растерянного алхимика.
— Полагаю, мне дали выходной, — усмехнулся Шанд и плюхнулся на диван поверх чехла. Другие чехлы мы тут же сдёрнули, и разместились на вполне чистых кроватях.
— Покушать бы, — вздохнула Верения.
Увы, о нашем ужине никто не позаботился. К счастью, в камине нашлись трухлявые поленья. Наверное прошлогодние. Мы с Нордом благополучно превратили одно из них в топливный брикет, разожгли огонь, разогрели припасы, наелись и завалились спать. Линк долго ворочался и бормотал: «Ой, не к добру… ой, не к добру», пока не захрапел. Вскоре и я смог уснуть.
К полуночи огонь в камине догорел, и холод пробрался в комнату сквозь щели в окнах. От этого я проснулся, укутал дрожащую Верению, завернулся в феглярийское одеяло и проспал до утра.
Наутро нас разбудил настойчивый стук в дверь. Заспанный и злой Линк распахнул её… На пороге топтался хмурый юноша с подносом:
— Ваш чай, — буркнул он. — Директор распорядился. Завтрак в столовой через полчаса.
И ушёл, а Линк кривясь определил поднос с кружками на прикроватный столик.
— Где тут уборная? — потянувшись, спросил Шанд и широко зевнул.
— Не вопрос, — бросил магистр. — Любой угол твой. Хуже уже не будет. Верения сердито покашляла.
— Фи, Линк, — хихикнул Норд. — Здесь же дама. А туалетные комнаты — за углом. Были, когда-то…
Покамест они решали, где можно, хм… умыться, я взял с подноса кружку с непонятной бурдой. И опасливо приблизив к носу, понюхал подозрительную жидкость. Вот мерзость — даже не пахнет… И тут меня осенило. Я вышел из комнаты и, глянув по сторонам, вылил неизвестную бурду в горшок с упитанным растением. Оно тотчас же, буквально на глазах, пожелтело и увяло. Теперь понятно, откуда такая засуха. Вероятно, все гости подобным образом избавлялись от местного пойла. А кто не успел… Что ж, пусть земля им…
— Бя-я! Гадость! — за мной вылетела Верения и выплеснула свой «чай» туда же.
Несчастный цветок мигом почернел и съёжился… Похоже, мы окончательно уничтожили флору замка.
— Надеюсь, у него не вырастут зубы и когти, — на всякий случай встревожился я.
— Это вряд ли, — отмахнулась девчонка и отправилась на разведку, пока Линк с Шандом, спорили куда идти — направо или налево. А со своим питьём они разделались ещё проще — вылили в камин.
— Прыгайте в окно, — предложил я. — Не прогадаете. Лес же кругом.
Конец спорам положила Верения, доложив о результатах разведки, и спорщики тут же умчались наперегонки. А вскоре нагрянул хмурый юноша и мрачно составив на поднос кружки, вызвался отвести нас в столовую. Но по пути мы столкнулись с королём и алхимиком. Его величество изволили лично проинспектировать занятия, и кое-кто из нашей компании захотел к нему присоединиться. Я — с целью найти Тима, Верения из любопытства, Линк за компанию, а Норду деваться было некуда.
