— рейдерский захват, устранение конкурентов, в крайнем случае, подкуп должностного лица. Но суть от этого не меняется, мы с твоим дядюшкой занимаемся одним и тем же делом, но в отличие от него, я называю вещи своими именами и делаю всё своими руками, а не чужими. Ну, а как же, ведь твоему дядечке нельзя пачкаться, он ведь господин из высшего общества! Кстати, а ты знаешь, что Виктор Вершинин скупил весь земной парламент оптом?
И Рита сдалась. Ей надоело быть сильной, она устала от этой боли и постоянных оскорблений. И, что ей за дело до того, как к ней относится этот бандит? Спорить с ним бесполезно. Девушка прислонилась к холодной кирпичной стене и медленно сползла по ней на пол. Пусть всё кругом горит огнём, но она больше идти не может и не хочет!
Видимо, хозяин почувствовал перемену в её настроении или же его чуткий слух уловил то, что шаги за его спиной стихли, но он, наконец, обернулся. Увидев, сидящую на земле, скорчившуюся от боли, Риту, он подошёл к ней и встревожено поинтересовался:
— Что случилось? Ты хочешь здесь остаться?
— Я не могу больше идти, мне больно, — заплакала она навзрыд. Я шла столько, на сколько хватило сил, но больше не могу.
Джок присел рядом с ней на корточки и только тут заметил распухшую, посиневшую ногу девушки. От неожиданности он даже присвистнул. Рита не могла поверить в то, что этот тип не видел, как она хромала, поэтому отвернулась и попыталась поджать ногу под себя, но хозяин не дал ей этого сделать. Внимательно осмотрев травму, он позволил себе улыбнуться.
— Ничего страшного, — завил он, — всего лишь вывих. — Но не спорю, это было действительно больно.
— Не было, — всхлипнула Рита, — мне и сейчас больно.
— И ты так шла всё это время? — Удивлённо спросил Джокер и в его голосе девушка услышала какие-то новые интонации. — А почему мне сразу не сказала?
— Чтобы вы надо мной в очередной раз посмеялись? — Спросила она, скривившись от боли. — Нет уж, спасибо!
Хозяин одарил её злорадной усмешкой, что она означала, Рита поняла только после его слов:
— Гордыня, переходящая в идиотизм. Ты предпочитаешь страдать, лишь бы сохранить своё лицо. Это болезнь всего вашего фальшивого общества.
Он взял ногу девушки и предупредил:
— Потерпи, сейчас будет немного больно.
Потом он резко дёрнул и острая боль заставила Риту так вздрогнуть, что она сильно ударилась головой о кирпичную кладку этого треклятого коридора. Из глаз посыпались разноцветные искры, но сразу стало легче. Пытка закончилась. Высвободив свою ногу из рук Джока, девушка поднялась и, вздохнув с облегчением, сказала:
— Спасибо, Джокер, наверное, мне действительно надо было сказать Вам о своей проблеме. Я готова идти дальше.
Глядя на неё снизу вверх, он, тем не менее, каким-то образом ухитрялся смотреть свысока. Его саркастическая ухмылка выводила Риту из себя, но за то короткое время, которое она провела в Вольном братстве, она успела научиться сдерживать свои порывы.
Весь остаток пути они прошли в полном молчании. Джокер вновь перестал её замечать, а у Риты пропало всякое желание задавать ему вопросы. Выслушивать его хамские выпады — не такое уж большое удовольствие. Она даже сама себе не желала признаться, в том, что в словах пирата гораздо больше правды, чем ей хотелось бы. Весь мир, в котором она родилась и выросла, сейчас готов был рухнуть и превратиться в груду бесформенных, грязных обломков и девушка изо всех сил старалась отодвинуть этот момент. 'Фальшивая Федерация' — вертелись у неё в голове слова Джока. Смешно, но однажды она то же самое сказала своему дяде Виктору и сказала именно тем же тоном, что и пират. Она покраснела, вспомнив, как с пеной у рта доказывала Вику свою правоту. Как обвиняла воспитавшее её общество во всех смертных грехах и пыталась доказать дяде, что она не такая, что у неё свой путь и свои взгляды. И вот теперь ей сказали, что она не иная, а точно такая же 'капризная, болтливая самочка', как и все остальные девушки из её общества. И с этим не поспоришь.
Пират первым решил нарушить молчание. Он наклонился к Рите и тихо сказал:
— Послушай, я не хочу, чтобы мои слова ты принимала только на свой счёт. Это относится ко всей вашей Федерации. Если ты девушка не глупая, то и сама должна была это увидеть. Что такое эти ваши законы? Они пишутся под диктовку таких людей, как твой дядя и служат только их интересам. За лживыми словами и красивыми лозунгами скрывается уродливая суть. У вас же всё искусственное: воздух, еда, тела и даже души.
Он замолчал, думая о чём-то своём, потом продолжил:
— Смотри, вот здесь в Вольном братстве нет ни судов, ни тюрем, ни законов, но уровень преступности здесь намного ниже, чем на любой из планет Федерации. Не веришь? Возможно, у тебя будет ещё время убедиться в этом. Я, честно говоря, пока не решил, что мне с тобой делать.
Рита ничего ему не ответила. В душе она готова была подписаться под каждым его словом, но мешало уязвлённое самолюбие. Соглашаться с врагом — никогда! Джок почувствовал её настроение и замолчал, теперь уже надолго. 'Видимо, он решил, что не стоит метать бисер перед свиньями': — подумала Рита.
Длинный подземный ход закончился неожиданным тупиком. Они упёрлись в глухую стену. Но девушка уже поняла, что не всё здесь такое, каким кажется и не стала паниковать, как это было в подвале. Она остановилась и выжидающе посмотрела на пирата. Интересно, как он собирается решать возникшую проблему?
Пошарив фонарём по полу, Джокер обнаружил металлический прут и, подняв его, стал внимательно разглядывать стену. Вот он нашёл в кирпичной кладке небольшую щель и осторожно просунул в неё поднятый с пола штырь, повертел немного и вот уже где-то заскрипели незнакомые механизмы и стена сдвинулась с места, открывая узкий проход.
— Пошли, — приказал Джок и первым шагнул в 'дверь'.
Яркий свет ударил по глазам и от неожиданности Рита остановилась. Они находились в каком-то заброшенном помещении с разбитыми окнами и развороченными полами. По всему было видно, что здесь уже давным-давно никого не было. Мародёры унесли из мастерской всё, что могло представлять хоть какую-то ценность и теперь старинное здание представляло собой жалкое зрелище.
Джокер уверенно повёл девушку вверх по ветхой лестнице, грозившей обвалиться в любую минуту. Отсутствие перил тоже не придавало уверенности в том, что путникам удастся обойтись без потерь. Пирата это нисколько не пугало, но девушка старалась не смотреть вниз и, как могла, успокаивала себя. Треснула под ногами гнилая перекладина и сердце Риты ёкнуло. Успокоилась она только на крыше, где их дожидался флайер, оставленный предусмотрительным Иваном. Машина оказалась старенькой и бледной по сравнению с роскошным аппаратом Джока, но, как говорится: дарёному коню в зубы не смотрят.
— Куда теперь? — Рискнула задать вопрос девушка своему молчаливому спутнику. — И скажите, наконец, что вы собираетесь со мной делать? Вы же понимаете, что это не праздное любопытство.
В ответ пират бесцеремонно затолкал её внутрь флайера и уселся рядом, оценивая доставшуюся ему машину. Он, как будто даже не услышал её вопроса, но повторять девушка не рискнула, решила дождаться более подходящего времени, если у такого типа, как этот Джок такие времена вообще бывают.
Не смотря на свой жалкий и потрёпанный вид, флайер плавно, без рывков и встрясок, поднялся в небо. Иван был прав, говоря, что машина хоть и старенькая, но надёжная, мальчишка хорошо за ней ухаживал.
— Мы летим к моему другу, — с опозданием ответил Джок на вопрос Риты. — Только запомни: ты не должна задавать ему никаких вопросов! Заруби себе на носу, что в Вольном братстве не принято задавать вопросы вообще. Если человек сочтёт нужным, он сам тебе всё расскажет, а иначе тебя могут принять за шпионку Федерации и тогда я не дам за твою жизнь и ломаного гроша. Шпионов здесь не любят и ни одному из них не удалось покинуть Вольное братство живым.
Это Рита знала. Однажды она услышала разговор дяди Вика с каким-то важным господином из федеральной разведки о том, что Вольное братство перемалывает всех агентов, как мясорубка. Вычисляют их почти мгновенно, как будто на лбу у разведчиков стоял какой-то, видимый одним только пиратам, знак.
