Рита слегка приоткрыла глаза, надеясь, что, занятые своим разговором, мужчины этого не заметят. А им и в самом деле было не до неё. На лице Джокера девушка без труда прочитала удивление и, ей хотелось бы думать, что это было восхищение, но, скорее всего, она принимала желаемое за действительность. И всё же здесь, у своего давнего друга, хозяин как будто ожил. Он позволил себе такую непростительную роскошь, как обычная человеческая улыбка. И сразу же лицо сурового пирата изменилось настолько, что девушке стало казаться, что перед ней сидит совершенно другой человек. Ей показалось, что Джокер почувствовал её взгляд и она спешно закрыла глаза.
— Да уж, — продолжил разговор Лео, — хитрец Кортес хорошо всё продумал! Как ты думаешь, он изначально решил организовать это тайное общество Исполнителей или же его вынудил к этому тот бардак, который здесь царил после переселения?
— Пути Кортеса неисповедимы, — усмехнулся Джок, — скорее всего он всё рассчитал ещё до переселения, возможно, что даже ещё на Земле. А ты знаешь, что первыми Исполнителями были его сыновья? И они единственные, кого народ знал в лицо. Теперь это полумистическое сообщество настолько обросло тайнами, легендами и мифами, что иногда мне кажется, что никаких исполнителей вообще не существует. А, что, почему бы и нет? Народ уже достаточно напуган самим фактом их существования, что проверять на себе ни у кого нет ни малейшего желания.
На этот раз учёный даже не пытался сдерживать свои чувства. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Слова друга задели его до глубины души. Сам он нисколько не сомневался в существовании этого загадочного общества, благодаря которому в Вольном братстве царит удивительный покой и порядок, несвойственный местному населению. Уровень преступности на всех планетах братства снизился почти до нуля. А всё оказалось довольно просто. Хитрец Кортес не стал организовывать в своём мире никаких судебных и карательных организаций, но он дал всем право мстить своим обидчикам так, как того душа пожелает. Тем же, у кого не было такой возможности предлагались услуги Исполнителей. Услуги, надо заметить, довольно дорогие, но они того стоили. Для Исполнителей не существовало никаких преград. Они наказывали обидчиков жестоко, гораздо жёстче, чем мог бы это сделать сам пострадавший. И не было места в галактике, где можно было бы скрыться от их праведного гнева. Поговаривали, что эти существа обладают какими-то необыкновенными способностями, имеют своих людей везде, на всех планетах Федерации и даже среди 'псов'. Лео как-то слышал, что даже самой Федерацией управляют именно они, но делают это так аккуратно через подставных людей и так незаметно, что никому и в голову никогда не приходило воспринимать эти заявления всерьёз. Никто и никогда не видел Исполнителя в лицо, кроме их жертв, а те никак на смогли бы раскрыть эту тайну, потому что пока ещё связь с загробными миром не налажена.
— Нет, Джок, ты не прав! — Воскликнул Лео. — Они существуют. И это страшные создания! Я думаю, что они даже не люди. Возможно, Кортес проводил какие-то опыты на людях и смог вывести новую породу…
Смех пирата оборвал Лео на полуслове. Джокер не просто смеялся, он издевался над своим легковерным другом. А потом сказал:
— Лео, Лео, какой же ты наивный! Какая новая порода людей?! О чём ты говоришь? Я никогда не слышал, чтобы Фернандо занимался какими-то научными изысканиями. Он был умён и хитер, но он не принадлежал к вашему учёному сословию. Я не знаю, кем он был, но точно могу сказать, что к науке он не имел никакого отношения. Жаль, что я не застал его, а то мне было бы интересно с ним пободаться. Совершенно не осталось достойных соперников. Всё какая-то самовлюблённая мелочь. Хотя… голос его дрогнул, — вру, есть ведь ещё Виктор Вершинин. И пока счёт два — ноль в мою пользу!
Лео остановился, посмотрел на своего друга так, как будто увидел его впервые и грустно произнёс:
— Знаешь, Джок, что меня удивляет даже больше, чем твоё постоянное везение?
— Что же? — Спросил заинтересованно Джокер.
— Твоё умение наживать себе врагов. Это что-то из ряда вон выходящее! Последний раз, когда тебя пытались убить, ты ухитрился разозлить одного из влиятельных Капитанов. Зачем тебе это надо? Объясни, зачем тебе понадобилось наставлять ему рога? Тебе, что, свободных девиц уже не хватает? Посягнуть на честь Капитана — это был явный перебор.
Джок саркастично усмехнулся.
— А почему бы и нет? Чем Капитаны лучше других?
На лице учёного отразилась тревога. Ему уже не раз приходилось возвращать друга с того света, собирать его по кусочкам. Когда-нибудь удача отвернётся от этого сумасбродного типа и тогда он не сможет ему помочь.
— Ох, Джок, не играл бы ты с огнём, — сказал он грустно, — а то однажды ты получишь чёрную метку от Исполнителя.
Джокер весело рассмеялся, как будто только что друг рассказал ему смешной анекдот и произнёс тихо, но с вызовом:
— А, может быть, я этого и добиваюсь, а?
Лицо Лео помрачнело, он стал испуганно озираться по сторонам, словно проверяя, не прячется ли где-то рядом таинственный мститель и огорчённо заметил:
— Тебе просто необходимо срочно жениться. Может, хоть это образумит тебя. Так жить, как живёшь ты, нельзя. Как думаешь, сколько можно ходить по лезвию ножа и не порезаться?
Джокер подошёл к другу, похлопал его по плечу и задумчиво произнёс:
— Я бы рад, но…
Он замолчал, а Лео, так и не дождавшись продолжения фразы, решил его поторопить:
— Что 'но', Джок, что тебе мешает?
— Да не родилась ещё такая женщина!
Риту возмутила такая самонадеянность. Он, что, думает, что он такой уж подарок?! Мечта любой женщины? Да она бы, никогда не находилась бы с таким рядом, если бы была свободна и могла самостоятельно принимать решения. Самодовольный, наглый, невоспитанный хам! Она и сама не могла понять, почему её так задели слова хозяина.
— Боюсь, что ты просто не доживёшь до того момента, когда она родится, — грустно заметил Лео. — А эта Рита красива, — вдруг сказал он, — она похожа на свою мать.
Краска залила лицо девушки, но она надеялась, что Лео этого не заметил. Рита знала, что её мать считалась одной из красивейших женщин Федерации и никак не могла рассчитывать на то, что когда- нибудь станет похожей на неё. Дядя Виктор воспитывал её в ином духе. Он не перестав убеждать племянницу, что все эти женские хитрости и украшательства — это самая большая глупость, что надо добиться чего-то в этой жизни самостоятельно и только тогда он сможет быть спокойным за её будущее. Он строго следил за её внешностью, покупал только строгую и простую одежду, правда от лучших производителей, и так же запрещал краситься, делать броские причёски и приходилось закручивать свои каштановые волосы в тугой узел. В таком виде она никак не могла надеяться на то, что когда-нибудь кто-то назовёт её красавицей и вот на тебе! Рита почувствовала, что мужчины смотрят на неё, как будто сверяя её внешность с образом её матери, погибшей десять лет назад в аварии вместе с отцом. Странная это была авария…
— Да, она станет красивой, — тихо сказал Джокер, — когда встретит своего Алекса Вершинина. Такие женщины расцветают только тогда, когда любят и любимы. А, если этого не случится, то она так и останется 'синим чулком'. Это было бы слишком грустно.
Больше Рита не могла притворяться спящей, она открыла глаза и севшим голосом поинтересовалась:
— И, что это были за опыты? Что вы мне отрезали?
— А, может, мы наоборот пришили? — Учёный мгновенно забыл о своей тревоге, девушка казалась ему забавной. — Не беспокойся, ничего страшного с тобой не случилось. Я всего лишь немного поковырялся у тебя в мозгу, чтобы выяснить всю правду о тебе.
— Могли бы просто спросить, — сердито сказала Рита, поднимаясь с дивана. — У меня тайн нет.
— Зато у нас их предостаточно, — недовольно заявил Джокер. — Скажи, ты сумасшедшая? Согласен, что авария, в которой десять лет назад погибли твои родители и мне кажется более чем странной, но лезть в самое пекло, чтобы всё выяснить… У тебя точно с головой серьёзные проблемы. Тебе ещё повезло, что на
