— Я не держу её, — тихо так, что сам едва услышал свой голос, ответил пират, — если она захочет вернуться, я не стану препятствовать, Виктор, но и выгонять её в шею не собираюсь. Пойми, наконец, что она уже взрослая женщина и имеет право сама принимать решения. Ты не вечен и не сможешь всю оставшуюся жизнь всё решать за неё.
Пауза, которая возникла после его слов, напоминала затишье перед бурей. Мужчины почувствовали это практически одновременно, поэтому ни один из них не решался нарушить затянувшееся молчание. Неизвестно, сколько бы ещё они так молчали и оценивающе разглядывали друг друга, если бы в этот момент на лестнице не появилась и сама виновница их спора.
— Джок, что здесь происходит, — сонным голосом спросила она. — Лео вернулся?
Виктор посмотрел в направлении родного голоса и окаменел. То, что он увидел, не могло быть его Ритой! Узкие щёлочки глаз, жуткие гематомы, как можно было в этой образине узнать красавицу племянницу? Только голос её и больше ничего общего.
— Марго, — всё ещё не веря своим глазам, спросил он, — Марго, это ты?
Губы девушки дрогнули в улыбке.
— Вик, ты удивляешь меня, — ответила она слегка хрипловатым голосом, — вот уж не думала, что за такой короткий срок ты сможешь меня забыть. Обидно, дядя, ей Богу, обидно.
Виктор перевёл взгляд с Риты на Джокера, глухо зарычал и, опрокинув стул, на котором сидел, рванулся к пирату. Рита коротко охнула. Движения пирата она не смогла уловить, но вот он был здесь и уже оказался на метр правее, а бедняга дядя по инерции пробежал ещё несколько шагов и ударился об стену. Увы, он и не собирался успокаиваться. Накопившаяся за долгие годы злость на своего противника мешала ему принимать разумные решения. Следующее нападение было более продуманным, но тоже ничего не дало. Небольшой шаг вперёд и удар Джокера в солнечное сплетение заставил Виктора сложиться пополам.
Девушка прекрасно понимала, на чьей стороне будет победа, ей больно было наблюдать за тем как её любимого дядюшку, не привыкшего к поражениям, прямо у неё на глазах превращают в отбивную котлету.
— Прекратите, — жалобно попросила она, но мужчины её не услышали.
Следующая атака была остановлена всё таким же молниеносным ударом в подбородок, после которого Вику пришлось оказаться на полу у ног Джокера. Но Вершинин не привык сдаваться, за что и поплатился разбитым носом. Глядя, как кровь заливает белоснежный ворот рубашки, Рита закричала, звенящим от страха голосом:
— Хватит вам уже! Вы с ума сошли!
Чья-то рука легла ей на плечо и знакомый голос произнёс:
— Успокойся, если они сейчас не выяснят отношения, то потом уже никогда не смогут договориться.
Рита обернулась и обнаружила рядом с собой Милу Медянскую, секретаря дяди. На лице у женщины она с удивлением прочитала азарт и восторг, как будто та присутствовала не при избиении своего шефа, а на каком-то спортивном шоу.
— Они поубивают друг друга, — сказала с тоской девушка. — И, скорее всего, это Джокер отправит дядю на небеса.
— Ну, — рассмеялась Мила, — небеса ему не грозят. Но, поверь мне, если бы твой избранник хотел его убить, он бы сделал это давно. Держи себя в руках и просто наблюдай за мужскими играми этих больших мальчишек. Поверь, скоро всё закончится, а от разбитого носа ещё никто не умирал, ты сейчас выглядишь гораздо хуже, чем он.
Тяжело вздохнув, Рита смирилась с неизбежным. Дяде придётся испить эту чашу до дна. То, что в этой драке победит Джокер, она нисколько не сомневалась и надо приготовиться к тому, что очень скоро вид у Вика станет ещё более плачевным, но, возможно, Мила права, надо позволить им это сомнительное развлечение, иначе давняя вражда никогда не прекратится и даже обострится.
— Теперь я понимаю, почему ты его выбрала, — тихо, чтобы никто, кроме Риты её не услышал, сказал Мила и уже громче добавила. — Прекрасный экземпляр, такого сейчас трудно найти, великолепный самец.
Услышав эту её реплику, Виктор дёрнулся, словно от удара током и, хотя уже с трудом стоял на ногах, всё же сделал ещё одну попытку и на этот раз она достигла своей цели. Наконец-то и Джокер получил свою порцию неприятностей. Удар Виктора пришёлся точно в переносицу и теперь уже лица обоих были залиты кровью. Но зато во взгляде пирата мелькнуло уважение, которого до этого не было. Когда ответным ударом Вик вновь был повержен на пол, Мила восторженно шепнула Рите на ухо:
— Знаешь, теперь я нисколько не жалею, что прилетела на Тортугу. Ради такого зрелища стоило рисковать. Когда ещё я увижу, как Виктору Вершинину бьют морду!
Эта её фраза неприятно резанула слух девушки, но спорить она не стала, поскольку прекрасно понимала, что Миле от дяди доставалось хорошо. Уж что-что, а портить жизнь окружающим, Вик умел в совершенстве. Конечно же, за пятнадцать лет безупречной службы у женщины накопилось достаточно обид, чтобы сейчас радоваться его унижению и боли.
Никто не знал, сколько времени всё это длилось, Рите казалось, что целую вечность, но на самом деле вся драка, или, если быть точнее, избиение заняло не больше пятнадцати минут. Но, в конце концов, Виктор устал. Сплюнув на пол кровавую слюну вместе с осколками зуба, он вынужден был признать:
— По крайней мере, ты сможешь её защитить.
Рита вздохнула облегчённо и тут же почувствовала страшную слабость, как будто из неё выкачали все силы и теперь даже дышать не хотелось. Мышцы обмякли и девушка стала медленно опускаться на пол. Если бы Мила не подхватила её под руки, то подняться больше девушка не смогла бы, настолько сильным было напряжение последних дней и последовавшая за ним реакция организма. Всё в природе имеет свой лимит прочности, а уж такое слабое существо, как человек и подавно. Она закрыла глаза и попыталась взять себя в руки, не время сейчас демонстрировать свою слабость, мужчины ещё не остыли и всё может начаться по новой. Но её слабость не осталась незамеченной и Виктор тут же набросился на Джокера с упрёками:
— Посмотри на неё. Что ты сделал с моей маленькой девочкой, мерзавец?! Она улетала к тебе здоровой и сильной, а во что ты её превратил?
Увидев, что пират собирается оправдываться, Рита поторопилась вклиниться в их разговор, чтобы объяснения Джокера не испортили всё окончательно и бесповоротно, потому что врать он не станет.
— Это не он, — тихо сказала она. Он-то как раз меня спас.
Её слова Джокера удивили даже больше, чем Виктора. Он уставился на Риту, как будто видел её впервые. И тогда девушка решила рассказать им свою 'правду'. Врать было легко и удобно, потому что часть сказанного ей, всё-таки, оказалась правдой, а говорить полуправду гораздо легче, чем откровенную ложь. История её похищения из дома Джокера маньяком Оли, обрастала всё новыми и новыми подробностями и Рита уже сама начинала верить в то, что говорит. Она не испытывала угрызений совести, потому что то, что собирался сделать с ней Оли, гораздо страшнее тех фантазий, которые она старательно скармливала Джокеру и Вику. В конце концов, нет никакой заслуги сумасшедшего капитана пиратов в том, что с её головы не упал даже волос — это она не позволила ему сделать всё, что он планировал.
Виктор слушал племянницу с нескрываемым интересом, периодически переводя взгляд с неё на Джокера, словно пытаясь проверить правдивость её слов. Рассказ звучал вполне убедительно, только вот что-то мешало поверить в эту душещипательную историю.
— Дядя, ты сомневаешься в моих словах? — Воскликнула девушка с таким искренним возмущением, что сомнения Вершинина почти рассеялись. Почти… — Разве я когда-нибудь лгала тебе?
— Никогда, — неохотно согласился Вик, но согласись, что, если обстоятельства заставят, научишься и не такому, тем более, что ты сильно изменилась за последнее время.
Рита насупилась. Неужели все её старания напрасны и ей не удастся помирить этих двух, дорогих ей, мужчин? Растеряно она посмотрела на Милу, ожидая помощи и секретарь дяди оправдала её надежды. Фамильярно положив руку на плечо Виктора, Мила произнесла, обращаясь только к нему, как будто рядом больше никого не было:
— Вик, а почему ты не веришь? Ты же сам не перестаёшь убеждать всех, что Вольное братство — это
