Незначительная, но все же. Однако, возможно, это результат тления тканей.
- Какое тление, - Коля скептически хмыкнул, - трупу почти сто лет. Все давным-давно должно рассыпаться в прах.
- Не торопись... - Профессор задумчиво склонился над трупом. - Дай-ка мне биолокатор.
И в эту минуту рядом с нами раздался незнакомый голос:
- А чем вы, граждане, тут занимаетесь?
Признаюсь, от неожиданности я чуть не свалился в яму. Коля же с испугу выронил из рук биолокатор.
Мы обернулись. Перед нами стоял обычный милиционер, в синей фуражке с красным околышем, с полевой сумкой и кобурой на боку. На плечах его были погоны старшины.
- Повторяю, граждане: что тут происходит? - сказал милиционер официальным тоном. Вроде ничего особенного, обычный милиционер, однако увидеть его здесь, посреди леса, вдали от населенных пунктов, мы никак не ожидали. Мы с Колей стояли и смотрели, вытаращив глаза на представителя власти.
Только профессор не растерялся. Он неторопливо вылез из ямы и подошел к милиционеру.
- Мы работники Академии наук, - сказал Струмс спокойно. - Ведем здесь раскопки. Коля, достань наши документы. Вот разрешение от соответствующих ведомств, кстати, и от областного управления внутренних дел, на проведение раскопок.
И он протянул документы милиционеру. Однако милиционер документы почему-то не взял. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и старательно отводил взгляд в сторону.
Я обратил внимание на его лицо. Молодой парень лет двадцати - двадцати двух, с веснушчатым загорелым лицом, из-под фуражки торчал рыжеватый чуб, но вот глаза... Глаза были какие-то нехорошие. Старческие были глаза, белесые и выцветшие, точно владелец глядел ими на белью свет много-много лет.
Не обращая на нас внимания, он подошел к могиле, глянул вниз. Задумчиво покачал головой.
- Ученые, значит. Дарью выкопали. Нехорошо.
Услыхав, что милиционер знает имя покойницы, мы переглянулись.
- А вы сами кто? - осторожно спросил Струмс.
- Я-то? Здешний участковый.
- А на документы ваши позвольте взглянуть.
- Документы мои... - Милиционер почему-то положил руку на кобуру.
Краем глаза я заметил, как Коля весь напружинился и сунул руку за пазуху.
- Документы мои, значит... - повторил милиционер. Он круто повернулся и быстро пошел прочь. Потом вдруг остановился, оглянулся и, глядя в сторону, сказал:
- А Дарья-то к вам сегодня в гости сама придет.
Сказав это, он быстро зашагал с кладбища.
- Задержи его, Коля! - крикнул профессор.
Коля рванулся к милиционеру, выхватив из-за пазухи пистолет. Он почти нагнал его, но вдруг милиционер неизвестно как оказался намного впереди. Он не бежал, а шел быстрым шагом. Как это получилось, я и теперь не понимаю Коля снова рванулся за ним, при этом несколько раз выстрелил в воздух. Но преследуемый не обратил на выстрелы никакого внимания.
Вскоре он был почти у опушки леса. Тогда Коля, бежавший за ним во весь дух, остановился, вскинул пистолет и сделал несколько выстрелов по удаляющейся фигуре. Но напрасно. Милиционер исчез.
- Что же это, Викентий Аркадьевич? - прерывающимся голосом спросил запыхавшийся Коля.
- Видимо, хозяева кладбища дают о себе знать, - спокойно промолвил профессор. - Вот ты стрелял по нему, а зря. Были б серебряные пули, тогда какой-нибудь толк получился.
'Ой, ой! - подумал я. - Серебряные пули! Вот в историю попал. Нечистая сила окружает, а на мне и креста нет'.
Струмс тем временем начал укладывать инструменты, Коля кинулся помогать. В минуту все собрали.
- А с этим что делать? - Коля кивнул на раскопанную могилу.
Профессор задумчиво посмотрел на него.
- 'Милиционер', помнится, сказал, что красавица сегодня нас навестит. Можно, конечно, осиновый кол забить в нее, однако хочется самому увидеть, на что они способны. Оставим все как есть, а завтра видно будет.
Мы отправились на место стоянки. День клонился к вечеру. Поели, хотя аппетита не было.
- То, что сегодня ночью нас посетят, не вызывает сомнения. - Струмс ходил по поляне и, казалось, разговаривал с самим собой.
- Может быть, уедем? - предложил я, но он не обратил на мои слова никакого внимания.
- Что предпринять? Ну, конечно! Магический круг. Средство стародавнее, но испытанное.
Я вспомнил гоголевского Вия. Как же он очертит круг - по траве?
- Так, ребятки, - Струмс схватил саперную лопатку, - срочно окапываем наш бивак. Машина и палатка - центр круга. Канавка должна быть неглубокой, но обязательно сплошной, не дай Бог, где прервется.
Скоро был выкопан аккуратный круг, диаметром примерно метров пятнадцать.
- Так, - продолжал руководить Струмс. - Где веревка? Укладывайте ее в выкопанную канавку да плотнее к земле прижимайте. Неплохо получилось. Теперь нужно выкопать четыре пятиконечные звезды. На каждую сторону света по звезде. Компас сюда... Здесь, значит, север. - Струмс воткнул в землю на границах круга четыре колышка.
- Вот тут копайте. Вершина звезды должна быть направлена в круг. Да делайте звезды побольше, поглубже. В них мы уложим дрова, обольем чем-нибудь горючим, а в нужный момент подожжем.
Работа закипела. Струмс полез в одну из своих сумок и достал здоровенную бутыль, литра, наверное, на три. Внутри колыхалась какая-то прозрачная жидкость.
- Это святая вода. Знакомый священник, специально освятил для такого случая. Так сказать, оружие массового уничтожения демонов. Правда, я никогда его не применял, знаю лишь понаслышке. Но, говорят, мощнейшая вещь.
Все происходящее казалось сном. Какой век на дворе? Колдуны, оборотни...
- Вроде все меры приняты, - удовлетворенно промолвил профессор. - Да, кстати, Митя, вас в детстве крестили? Я утвердительно кивнул головой.
- Тогда все в порядке.
- Послушайте, Викентий Аркадьевич, неужели все, что мы тут делали, серьезно? - осторожно спросил я. Профессор внимательно посмотрел на меня.
- Вы еще сомневаетесь? Совершенно зря. Видимо, думаете, что в двадцатом веке подобное случиться не может. Глубоко заблуждаетесь. Разве утром вы сами не были свидетелем? Милиционер этот... Типичный колдун- оборотень. Да что там милиционер! Я, например, обратил внимание, что все время, пока мы находились на кладбище, на старой липе сидел здоровенный ворон, а вот когда появился этот старшина, ворон исчез. Какая, спросите, связь? Думаю, самая прямая. Жаль, что вы не читали секретный доклад Остродумова. В нем много интересного. Трудно, конечно, в это поверить, тем более в нашей стране, где атеизм возведен в догму. Хотя и официальная церковь отрицает возможность существования всякой нечистой силы, суеверий. А ведь мне приходилось сталкиваться с такими явлениями, которые ничем другим объяснить нельзя. Наш институт изучает... - тут он осекся. Замолчал, о чем-то задумался.
Было уже почти темно. Коля возился с костром, на котором закипал чайник. Посвистывали перепела, стрекотали кузнечики, наступала ночь.
Мы тихо сидели у костра. Курили, молчали. Я с любопытством и одновременно со страхом ждал начала событий. Ждал, но в глубине души не верил в то, что они случатся - настолько нереальным казалось происходящее.
В ямы, вырезанные в мягком дерне в форме звезд, были заложены куски старой автомобильной покрышки вперемешку с дровами. Мы облили их бензином и техническим маслом. Заготовили факелы. Ждали.
Профессор взглянул на светящийся циферблат часов:
- Скоро двенадцать. Осталось десять минут. Не успел он произнести эти слова, как над нами пролетела огромная ночная птица. Бесшумно махая крыльями, она сделала один круг, другой... Внезапно послышалось заунывное пение. Сначала я подумал, что мне показалось, но пение становилось все явственнее.
Странная мелодия, напоминавшая отпевание покойника, переворачивала все внутри. Слов было не разобрать, но пели на каком-то незнакомом языке.
- Началось, - проговорил Струмс, и в его голосе прозвучало удовлетворение.
Ночь, еще несколько минут назад полная звуков, вдруг замерла. Стояла полная тишина. Лишь потрескивали дрова в костре, да слышалось пение.
Но вот в темноте, окружавшей наш лагерь, обозначилось некое движение: зашуршала трава, звук неуверенных шагов.
Мороз пошел у меня по коже. То же чувство, по-моему, испытывал и Коля. Только профессор оставался спокоен. Он внимательно смотрел во тьму. В его руках я заметил фотоаппарат со вспышкой.
Из темноты вышла какая-то фигура и встала на границе круга. Трудно было разобрать, кто это, - она казалась совсем черной. Однако когда я внимательно присмотрелся, то увидел, что от фигуры исходит слабое зеленоватое свечение, каким светятся иногда гнилые пни на болотах.
- По-моему, наша знакомая пожаловала, - профессор вскинул фотоаппарат. В свете вспышки мы явственно различили девицу Дарью Сурину.
Она отшатнулась и чуть не упала. Движения ее напоминали движения марионетки, будто все тело состояло из шарниров.
Струмс направил на мертвую мощный фонарь. В его лучах мелькнули черное оскаленное лицо, стеклянные, остановившиеся глаза, истлевшие лохмотья, покрывавшие ее остов. Она снова подошла к границам круга и уставилась на нас. Из темноты показались какие-то фигуры.
- - Ого! Да она с компанией, - усмехнулся профессор. - Готовьте факелы.
В эту минуту меня кто-то крепко схватил сзади за руку. Я с удивлением обернулся и почувствовал тяжелый запах гнили.
- Помогите! - закричал я. Струмс рванулся на мой голос. Как сейчас помню, в свете его фонарика я увидел отвратительную, покрытую зеленой плесенью руку мертвеца с длинными
