- А можно и вовсе не давать альвам это оружие. В смысле, не делиться с ними технологией. Допустим, под прикрытием альвийского вторжения в систему Джейханны вошёл наш корабль и сбросил на звезду эту супербомбу. Или другой вариант: альвам предложили уже готовое к использованию устройство, но предупредили, что при попытке разобрать его оно взорвётся. И, естественно, запрограммировали на самоликвидацию - скажем, по истечении суток.
- Гм-м... Интересная гипотеза. А если всё-таки альвы изобрели это оружие сами?
Анн-Мари помрачнела:
- Тогда мохнатики дадут прикурить всем остальным расам. В том числе и нам...
Наконец крейсер вошёл в 'затяжной прыжок' по каналу второго рода. До прибытия в локальное пространство Терры-Галлии оставалось чуть меньше шести часов объективного галактического времени - резонансный генератор работал почти на полную мощность, сообщая 'Заре Свободы' максимальную скорость в семимерном гиперпространстве. Однако на длительности полёта по собственному бортовому времени это никак не сказывалось - впереди нас ожидало около полутора суток ничегонеделанья.
Убедившись, что все системы корабля функционируют нормально, я разбудил Лайфа Сигурдсона, передал ему командование, а сам, отчаянно зевая, спустился на третий ярус, где наряду с жилыми помещениями для пассажиров располагались также камбуз со столовой. Вместе со мной ушла и Анн-Мари, которая на время 'затяжного прыжка' осталась совсем без работы - сейчас не было с кем устанавливать связь и против кого применять оружие. Даже если бы в данный момент по каналу шли другие корабли, мы всё равно не смогли бы вступить с ними ни в какой контакт. Космические сражения в гиперпространстве - удел дешёвых, антинаучных боевиков.
В столовой, куда мы зашли перекусить перед отдыхом, находилось только двое человек - Рашель и Клод Бриссо. Они сидели за столиком, сервированным на четыре персоны; вид у моей дочери был немного заспанный, очевидно, она только проснулась, а её дядя и мой бывший шурин выглядел мрачнее тучи.
Завидев нас, Рашель махнула рукой:
- Идите к нам. Мелисса уже приготовила вам обед.
Мы подошли, поздоровались и устроились на свободных стульях.
- А где сама Мелисса? - поинтересовалась Анн-Мари.
- Понесла завтрак для лейтенанта Сигурдсона. Вы с ней, наверное, разминулись.
- Да, - сказал я, приступая к еде. - Мы спустились по трапу, а она, конечно, воспользовалась лифтом.
За это время Клод Бриссо не проронил ни слова, лишь когда мы обменивались приветствиями, вяло кивнул нам в ответ. Внимательнее присмотревшись к нему, я обнаружил, что он не только мрачен, но ещё и пьян. Причём пьян капитально. А под глазами у него явственно виднелись круги - от усталости и переживаний.
- Сэр, - сказал я. - Вам надо пойти поспать.
- Я пытался заснуть, - ответил он угрюмо. - Не получилось.
- Так приняли бы снотворное.
- Принимал. Не помогло.
- А потом напился, - укоризненно отозвалась Рашель. - Когда я зашла к нему в каюту, он сидел на койке и пил. Прямо из бутылки. Раньше я никогда не видела его таким пьяным.
- Раньше никогда... - Бриссо поперхнулся и закашлялся. - Никогда не случалось такого... такой катастрофы. Вы даже не представляете, что произошло.
- Не представляем, - согласилась Анн-Мари. - И, думаю, нам не положено об этом знать.
Он небрежно отмахнулся:
- Положено, не положено... Поздно запирать ангар, когда корабли уже угнаны. Альвы завладели этим... джином в бутылке. И выпустили его на волю... Придурки мохнатые! Они, небось, сами не понимают, с чем связались, какими силами играют.
Адмирал умолк и невидящим взглядом уставился на аппетитный бекон в своей тарелке, к которому он даже не притронулся.
- Дядя мне сказал, что это оружие называется странглет, - произнесла Рашель.
- Не оружие, а явление, - поправил её Клод Бриссо. - Кварковая материя. Вещество, состоящее из кварков.
- Любое вещество состоит из кварков, - заметил я. - Они образуют протоны и нейтроны.
- В странглете нет ни протонов, ни нейтронов, он напрямую состоит из кварков. Это качественно иное фазовое состояние материи, во много раз плотнее ядерного вещества.
- Как же так? - удивилась Рашель. - Ведь в школе нас учили, что кварки не могут стабильно существовать в свободном, несвязанном виде.
- Мало ли чему вас учили в школе, - пожал плечами Бриссо. Несмотря на сильное опьянение, говорил он внятно, не путаясь в словах и не заплетаясь языком. - Хотя нет, всё верно. Вас правильно учили. В странглете кварки тоже связаны - но каким-то особым, странным образом. Именно странным, потому что ведущую роль в образовании и существовании этой формы материи играют так называемые 'странные кварки'. Хотя они почти отсутствуют в обычной материи, физикам они известны давнымдавно, их открыли, кажется, еще в XX веке...
- Ага, знаю, - вставила Рашель. - Существуют кварки странные, очарованные, истинные, красивые...
- Вот-вот, верно. Похоже, тогда была мода на романтическую терминологию... Так вот, из-за тех странных кварков, возникло и название 'странглет'. Самым главным и самым опасным его свойством является то, что он способен расти за счёт поглощения протонов, нейтронов и других... э-э, как их там... адронов. Странглет вроде как расщепляет их и превращает в ту же кварковую материю. В физических тонкостях этого процесса я не разбираюсь, конечно. Я военный, а не учёный.
- Ого! - произнесла Рашель, глядя на дядю широко распахнутыми глазами. Понятно...
- Что понятно? - спросил я.
Адмирал ухмыльнулся и похлопал племянницу по плечу.
- Умная девочка! Сразу всё сообразила. - Затем серьёзно взглянул на нас. Вот представьте себе ракету. Внешне самую обычную ракету, только в её боеголовке находится не термоядерный или позитронный заряд, а небольшой ускоритель, при работе которого образуется странглет. Крохотный такой странглетик, массой в миллиардные доли грамма. Ракету запускают в звезду. В фотосфере она сгорает, а странглет продолжает лететь, захватывая по пути встречные ядра и всё увеличиваясь, увеличиваясь. К центру звезды долетает большущий такой странглетище, который там и остаётся, не в силах преодолеть гравитацию. Он быстро растёт... очень быстро... невероятно быстро. Через несколько часов всё ядро звезды превращается в странглет, происходит коллапс, взрыв и сброс внешней оболочки.
- Сверхновая!.. - потрясённо прошептал я.
- Да, капитан. Именно это случилось с солнцем Джейханны. Оно стало Сверхновой.
- Кошмарное оружие, - произнесла ошеломлённая Анн-Мари.
- Ещё более кошмарное, чем вы себе думаете. Такое кошмарное, что мы вернее, наши предки - не решились его применить даже для того, чтобы избежать поражения в войне с чужаками.
- Что? - изумился я. - Оно существовало уже тогда?
Клод Бриссо утвердительно кивнул:
- Странглетный запал был разработан ещё до появления технологии управления каналами, глюонной бомбы... и многого другого. В то время ещё много человеческих планет боролись с Иными, лишь недавно была захвачена Земля, и для прекращения войны было достаточно применить это оружие один- единственный раз... или два раза, не больше. Уничтожить для устрашения чужаков одну-две их системы - и они, полностью деморализованные, запросили бы пощады.
Адмирал встал из-за стола, подошёл к встроенному в стену автоматическому бару и заказал бутылку коньяка. Вернувшись на своё место, он налил себе рюмку и выпил её одним духом, напрочь проигнорировав возмущённые протесты Рашели.
- Но тут обнаружилось одно неприятное обстоятельство, - продолжил затем он. - При взрыве такая Сверхновая, наряду с солнечным веществом, выбрасывает в окружающее пространство микроскопические частички странглета. Они летят со скоростью несколько тысяч километров в секунду, поэтому до ближайших
