Это случилось еще на седьмой день нашего патрулирования. А на пятнадцатый, когда я направлялся инспектировать медсанчасть (а заодно и повидать Лину), мой наручный комм выдал предупредительный звонок срочного вызова и автоматически установил связь. Голос Уинтерса, который дежурил в рубке вместе с Вебером и Элис, произнес:
– Мостик вызывает капитана!
– Капитан на связи, – ответил я, тут же развернувшись и зашагав по коридору в другую сторону, где находился ближайший лестничный пролет. От рубки меня отделяла всего одна палуба, так что пользоваться лифтом смысла не было.
– В пяти и трех десятых астроединиц, в зоне нашей ответственности, обнаружено всплытие группы кораблей численностью не менее сотни, предположительно пятого класса. Позывных пока нет.
– Принято, сейчас буду, – сказал я. – Командор Вебер!
– Да, сэр! – отозвался он.
– Объявить боевую тревогу – пока что в летной и инженерной службах. Вызвать на мостик командора Купера, пилотов Прайс и Дэвис, старшего артиллериста Картрайта. Быть готовыми к экстренному погружению.
– Уже готовы, кэп, – ответил Вебер. – Выполняю ваши приказания.
Взбежав по лестнице на главную палубу, я вошел в рубку под привычный аккомпанемент дежурного боцмана: «Капитан на мостике!»
Купер и Дэвис были уже здесь. Прайс отсутствовала, что показалось мне странным – ведь на «Орионе» каюты пилотов располагались на одной палубе с рубкой управления.
Вслед за мной, буквально наступая мне на пятки, прибыл и начальник артиллерийской службы, суб- лейтенант Картрайт. Козырнув мне, он сразу присоединился к своему подчиненному, мичману Мэрфи.
Уинтерс доложил:
– Все в порядке, капитан, позывные получены. Это отдельный специальный дивизион катеров под командованием контр-адмирала Королевских ВКС Заркона, Его высочества принца Горана.
– Явились не запылились, – сказал я со смесью облегчения и сожаления. В глубине души я жаждал боя. – Хорошо, отбой тревоги. Сублей Картрайт, вы свободны. Лейтком Дэвис – тоже… Нет, стоп! Почему еще нет Прайс?
– Она спит и на стандартный вызов не ответила, – объяснил Уинтерс. – Компьютер показывает, что ее комм находится в каюте и надет на руку. По характеристикам пульса – стадия «медленного» сна. Поскольку мы получили дружественные позывные, командор Вебер решил оставить ее в покое вплоть до вашего решения.
– Ладно, обойдемся без нее. – Я надел наушник с микрофоном и устроился в шкиперском кресле. – Пилот Тернер, займите пост погружения. Пилот Дэвис – пост навигатора. Приготовиться к старту. Лейтком Уинтерс – отправить по лучу сообщение в штаб и ближайшим сторожевым кораблям.
Как только сообщение было отправлено, мы погрузились в инсайд и на малой скорости направились к месту нахождения катеров. Пока мы находились в пути, а Купер наблюдал за действиями пилотов, я воспользовался своим капитанским доступом и вывел на вспомогательный экран командного пульта изображение из каюты Прайс. Картинка была вполне мирная: Кортни спала на боку, подложив под голову ладошки. Я выключил изображение и, немного подумав, вызвал медсанчасть. В наушнике тотчас прозвучал голос Лины:
– Да, капитан! Дежурная по медсанчасти, мичман Каминская слушает.
Во избежание путаницы и Элис, и Лина в списках личного состава сохранили свои девичьи фамилии, хотя это и противоречило ютландским традициям.
Вместо того чтобы ответить вслух, я набрав на консоли:
«Где доктор?»
– В кабинете.
«Хорошо. Скажешь ему, что тебя вызвали на мостик. А сама пойдешь к Кортни…»
– Что с ней?
«Может, ничего. Просто она спит и не ответила на стандартный вызов. Это на нее не похоже. Посмотри, все ли в порядке. Если дверь ее каюты заперта, я сейчас разблокирую. Обо всем докладывать непосредственно мне. Понятно?»
– Да, кэп. Уже иду.
«Конец связи».
Убедившись, что дверь каюты Кортни заперта изнутри, я разблокировал ее.
Тем временем корабль завершил короткий перелет и всплыл на поверхность вакуума в десяти тысячах километров от катеров, которые, следуя полученным еще на Вавилоне инструкциям, оставались на месте, ожидая прибытия патрулей.
Уинтерс установил связь с флагманом дивизиона, и на большом экране появился розовощекий, все так же похожий на херувима принц Горан. Правда, сейчас он был не при полном параде, а в рабочей офицерской форме с адмиральскими нашивками.
– Капитан Шнайдер! – жизнерадостно произнес принц. – Какой приятный сюрприз!
– Вдвойне приятный для меня, – ответил я любезно, но не совсем искренне. Вид зарконских катеров напомнил мне о той сумасшедшей сумме, которую мы выложили за них. Хорошо хоть отец воспринял это философски; он просто предложил считать потраченные деньги своеобразным пожертвованием на развитие зарконской науки. – Вы немного задержались, адмирал. Мы уже начали думать, что вы изменили свои планы.
На секунду мне показалось, что Горан нешуточно рассердился. Затем его лицо опять приняло добродушное выражение.
– Как можно, капитан! Ведь я дал свое королевское слово. Просто в пути нам пришлось пересмотреть график остановок и перейти к схеме «три дня полета, три – простоя». К сожалению, ходовая часть катеров проектировалась не в моем институте.
– Действительно жаль, – согласился я.
– В основном проблемы с приводом, – продолжал принц. – Две пары излучателей работают отлично, особых трудностей с прохождением аномалии мы не испытывали.
– Надеюсь, все ваши корабли в порядке?
– В целом да. Есть, правда, мелкие неполадки, но мы вряд ли успеем их устранить. По моим подсчетам, вторжение начнется через сутки-полтора.
– По нашим уточненным, не раньше чем через неделю, – сказал я. – А скорее, дней через десять. Так что вы успеете. Мы уже выдвинули две наши базы за пределы «теневой зоны», также у нас есть авианосец – он идеально приспособлен для обслуживания катеров-истребителей. Но это уже решать нашему командованию.
– А что такое «теневая зона»? – поинтересовался Горан.
– Область пространства в радиусе двух астроединиц вокруг звезды. Из-за сильных гравитационных возмущений там не могут погружаться в вакуум даже корабли с дополнительными излучателями. Хотя для ваших катеров, я полагаю, вакуумные маневры противопоказаны уже в трех «а-е». Но насчет этого не беспокойтесь – и обе базы, и авианосец выдвинуты на расстояние четырех с половиной единиц.
– Это хорошо, – сказал принц. – Потому что нам еще нужно выгрузить оружие.
– Какое?
– Дополнительные «звапы» в грузовых отсеках наших катеров. Почти пятьсот штук. Это все, что сумела произвести наша военная промышленность. Разумеется, не считая тех «звапов», которые установлены на кораблях Зарконской Планетарной Обороны.
– Аварийный запас? – с надеждой спросил я, сильно опасаясь, впрочем, что на сей счет у Горана другие планы, и он снова попытается облапошить нас.
Подтверждая мои опасения, принц ответил:
– Нет, наши «звапы» – надежные устройства, аварийный запас нам ни к чему. А эти пять сотен мы намерены предложить вам по сходной цене. Они легко и просто монтируются на кораблях четвертого и пятого классов – в гнезда бортовых бластеров двухсот сорокового калибра. А интерфейс их управления полностью совместим с лазерными орудиями. Вся процедура установки и отладки займет лишь несколько
