- Нет,- сказал он, покачав головой в шлеме.
- Закройте его,- приказал я.
- Ничего из этого не выйдет,- сказала Маргарита.- Если жуки прогрызли герметик внешнего люка, они могли сделать то же и с внутренним.
- Это помогло бы нам выиграть несколько минут времени,- возразил я.
Дюшамп, полностью облаченная в скафандр, согласилась со мной.
- Сейчас дорога каждая секунда.
Она вернулась на мостик и заняла командирское кресло. Родригес вышел к нам в коридор. Ему пришлось попыхтеть, чтобы протиснуться сквозь люк.
- Порядок,- сказал Родригес.- Шлемы завинчены. Примкнем к остальным.
- А как же она? - спросила Маргарита.
- Я нужна здесь,- отозвалась капитан.- Уйду с мостика, когда «Люцифер» начнет брать вас на борт.
- Тогда я останусь здесь с тобой,- сказала Маргарита.
- Нет,- решительно сказал я.-- Ты идешь с нами. Ей пришлось развернуться ко мне, чтобы я мог прочесть
решительный отказ в ее глазах. То же непреклонное выражение, что проскальзывало постоянно в чертах ее матери, то же упрямое скуластое лицо.
- Капитан,- позвал я.- Отдайте приказ.
- Он прав,
Тут вспыхнула красная лампочка связи в кресле капитана, и Дюшамп не закончила.
- Ответить на поступивший вызов,- приказала она компьютеру.
Мрачное лицо Фукса всплыло на экране командной связи.
- Захожу на разворот под вашим кораблем через четыре минуты. Я не смогу задержаться более минуты или вроде того. Вы должны быть готовы к десантированию.
- Только не под нас! - вскричала Дюшамп.- Мы падаем. Тебя может задеть осколками.
Фукс посмотрел сердито с экрана:
- У вас ведь на скафандрах нет реактивных двигателей?
- Нет.
- Тогда, если вы не можете летать, это единственный путь с «Геспероса» на «Люцифер».- Губы его на миг скривились, что можно было принять за улыбку, точнее, бледный признак улыбки.- Так что, как и Люциферу в свое время, вам придется падать с небес.
Прыгать с «Геспероса» на «Люцифер»? Кровь стыла в жилах. Кто способен на такое? И как близко Фукс собирается подвести к нам свой корабль? Я мог бы снабдить скафандры реактивными ранцами, но никогда не задумывался об этом на Земле. Мы не собирались торчать в космосе, не считая перехода с «Третьена», а для этого вполне хватало кабеля. Родригес должен был об этом позаботиться. Он мог предвидеть, что нам понадобятся форсунки для движения и полета в аварийной ситуации.
- Три минуты десять секунд,- сообщил Фукс.- Будьте готовы к прыжку.
Экран погас.
- Пошли,- позвал Родригес, потянув меня за плечо и увлекая в коридор.
Маргарита все еще продолжала колебаться.
- Иди с ними,- приказала Дюшамп.- Я установлю эту корзину на нужный курс через пару минут и затем присоединюсь к вам.
- Ты не будешь делать глупостей? - спросила Маргарита каким-то детским голосом.
Дюшамп посмотрела на нее с укором.
- Идея гибели капитана вместе с кораблем - жалкий пережиток. Я не отравлена тестостероном, поверь мне.
Прежде чем кто-нибудь успел что-то сказать, я положил руку в перчатке Маргарите на заплечный ранец с системой жизнеобеспечения и подтолкнул ее - очень деликатно - в коридор.
Все остальные, доктор Уоллер и три техника, прошли в носовую секцию. Они уже заняли места в спасательной капсуле. Пока еще никто не отменял план с выходом по катапульте на космическую орбиту. Их ждало разочарование.
- На той стороне люка,- сказал Родригес,- воздушное давление в порядке, но наверняка там уже полно венерианской атмосферы, так что шлемы лучше всем проверить. Намешано там всякого… Не думаю, что вам понравится вдыхать пары серной кислоты.
Я уже в шестой раз проверил, как закрыт шлем, за те несколько шагов, что вели до закрытого люка, о котором говорил Родригес. В то же время Родригес связался с остальными по радио, предупредив, что спасательную капсулу предстоит покинуть. Им надлежало перебазироваться к шлюзу. Само собой, возникли вопросы.
- Перебираемся на корабль Фукса,- развеял он их недоумение.
- Но как? - пробубнил гнусавый голос Ризы Каладни, у которой постоянно был заложен нос.
- Сейчас увидите,- пообещал Родригес, важно, точно отец, у которого нет времени объяснить ребенку.
Мы прошли в распахнутый люк и оказались в шлюзе. Здесь казалось вполне безопасно. Дырок в обшивке, по крайней мере, откровенных дырок, не было. Но металл, казалось, скрипел, кряхтел, и я слышал тонкий резкий свист, словно сквозь металлические поры прорывался воздух.
Родригес прошел в люк первым, за ним вошла Маргарита. Затем последовал я. Корабль снова нырнул, и мне пришлось найти опору. Ею оказался проем люка.
Затем, словно от этого резкого качка, на противоположной стороне секции открылся люк. Там сгрудились четыре фигуры. Скафандры сделали их одинаковыми и неузнаваемыми. Такие же одинаковые темные пузыри шлемов покачивались в воздухе, в ожидании дальнейших действий.
Голос Дюшамп прохрипел у меня в наушниках:
- Фукс примерно в сотне метров под нами. Соединитесь друг с другом страховочными тросами, и начинаем спуск.
- Есть,- откликнулся Родригес и затем показал на меня: - Вы первый, мистер Хамфрис.
Мне пришлось несколько раз хватить воздух ртом и сделать несколько глотков, прежде чем я смог ответить ему:
- Ладно. Тогда следующая Маргарита.
- Да,- откликнулся Родригес.
Задраивать люк уже не было необходимости. Я просто распахнул внутренний люк и сделал шаг вперед, вошел внутрь, затем нажал кнопку, которая открывала внешний люк. Ничего не произошло. Некоторое время я просто стоял как последний дурак, слыша, как свистит вокруг меня ветер, и чувствуя, что попал в ловушку.
- Аварийный рычаг! - воскликнул в нетерпении Родригес, поторапливая меня.
- Сейчас,- ответил я, стараясь скрыть раздражение. Рычаг подался, и я напоследок еще раз оглянулся.
Они с Маргаритой заканчивали связывать людей, как гирлянду сосисок.
- Прикрепи свободный конец к скобе лестницы,- сказал мне Родригес.
- Сейчас,- кивнул я. Меня хватало только на одно слова.
Я наклонился над распахнутым люком, чтобы прикрепить страховку, и то, что я увидел перед собой, вызвало во мне жуткий приступ страха.
Мы стремительно скользили над бескрайней облачной пустыней. Чахлые желтые облака, ускользающие в туман, действительно напоминали бескрайние пески Сахары или какой-нибудь другой земной пустыни. Но эти «пески» еще и шевелились, как живые. И вот из них вынырнул выпуклый силуэт «Люцифера». Он шел
