с говорливой соседкой. Наличие сведений при отсутствии слез. Но просто повернуть обратно сейчас было бы невежливо. Нужно постоять хотя бы минуту перед пепелищем. Почтить память. И постараться не думать, что Кате тоже отводилось место в списке жертв.
Женщина с ведром неожиданно толкнула Катю локтем в бок и многозначительно кивнула в сторону остова дачи.
– Это он! – громким шепотом сообщила она.
– Кто?
– Любовник.
Катя не сразу заметила, что за забором кто-то есть. Мужчина сидел на корточках возле кучи пепла. Потом поднялся и пошел к калитке, а на земле остались две красные розы. Пейзаж получился безрадостный и патетичный.
Мужчина посмотрел на женщин не без раздражения. Словно они стояли тут уже давно и подглядывали за ним в замочную скважину. Кате стало неловко. Но ее провожатая не растерялась:
– Здравствуйте, моя дача – соседняя. А это знакомая Леночки. Ужасная трагедия!
– А я коллега Елены, – сказал мужчина глухим голосом. – До сих пор поверить не могу…
И он побрел дальше.
Любишь и ненавидишь то, что видишь. От любви до ненависти – один шаг. От ненависти до поджога – отсутствие совести и присутствие бензина.
– Подождите! – Катя кивком попрощалась с женщиной с ведром и устремилась следом за незнакомцем.
Раз уж решила стать добровольным помощником милиции, бери след. Любовник, называющий себя коллегой. Скрывающий отношения, но не скрывающий скорбь. Розы и пепел. Поэзия, переходящая в эпитафию. Или убийцу банально тянет на место преступления?
– Извините, не подбросите до Москвы? Нам ведь наверняка по пути, – решительности Катиному тону прибавила перспектива сначала промокнуть на платформе, а потом высохнуть в душном вагоне, останавливающемся у каждого столба.
– Садитесь, – мужчина вполне по-джентльменски распахнул дверь «Ауди».
Молодец! Совместила приятное с полезным. Услуги такси и продолжение оперативно-розыскных мероприятий. Или он подозрительно быстро согласился? Если это тот, кого потянуло на место преступления, то не опасно ли садиться в его машину? Не спрятаны ли в бардачке наручники? А уж пустующих дач по дороге найдется немало…
Все-таки сначала стоило бы хорошенько подумать. Но сегодня Катя предпочитала действовать. Впрочем, никогда не поздно начать рассуждать логически. Она не знает маньяка, но маньяк-то с ней знаком! Во всяком случае, он видел ее в ту ночь в коттедже. Чтобы выяснить, что дама осталась одна, он должен был сидеть в засаде. Чтобы проникнуть в спальню и не наткнуться на мебель, скорее всего, он воспользовался фонариком.
Столкнувшись на месте преступления № 1 со своей жертвой № 2, убийца по меньшей мере обязан был удивиться, как водитель правительственного кортежа, которого вдруг решил затормозить гаишник, растеряться, как фигурист на чемпионате мира по хоккею, что-то предпринять, как правительство, для борьбы с инфляцией.
Но мужчина лишь скользнул по Кате недовольным взглядом, досадуя, что у его горя оказались свидетели.
Итак, Катя бесстрашно уселась на переднее пассажирское сиденье и не забыла пристегнуть ремень. Машина медленно тронулась по раскисающей на глазах дороге. Водитель включил радио. В новостях говорили, что приближается циклон. Катя сразу же почувствовала себя в его эпицентре. Словно это такая гигантская воронка, которая необратимо затягивает ее из лета в осень, из возможности подставлять солнцу лицо в необходимость надевать шапку и колготки.
Осенью особенно грустно оставаться одной. Как и вместе с человеком, у которого летом кто-то погиб. Катя искала предлог, чтобы завести разговор. Не хотелось лезть в чужие отношения, но все же – свою первую жертву редко выбирают случайно. Поэтому или человек за рулем сам неравнодушен к женщинам и огню, либо он может знать таких в окружении Лены.
Однако первым нарушил молчание водитель.
– Ну что, хватит ломать комедию! Перейдем к делу! Все-таки удалось меня выследить?! – зловеще произнес он.
«Все-таки он – маньяк!» – с ужасом поняла Катя.
11
Что ж, любовник Лены без экзаменов прошел бы в ГИТИС. Великолепно сыграл роль «человека, который впервые видит Катю», являясь «человеком, который хотел сжечь ее заживо». И она сама облегчила ему задачу, села в машину, напросилась на расправу. Выследила злодея. Преподнесла людоеду на блюдечке с голубой каемочкой любимое блюдо!
Катя в панике завертелась на тарелке, простите, на сиденье. Иномарка уже вырулила с проселка на шоссе и теперь мчалась на приличной скорости. На ходу не выпрыгнешь. Оставалось надеяться, что, сгорая от нетерпения побыстрее заковать жертву и развести вокруг нее огонь, водитель превысит скорость и привлечет внимание ГАИ.
Пока же он уверенно рулил и нехорошо улыбался.
– Может, хватит ломать комедию? Вы знакомы с Леной так же близко, как я – с Фиделем Кастро. Думаю, вам придется рассказать мне, что на самом деле вы вынюхивали возле сгоревшей дачи. Это будет ваша плата за проезд!
– Я вас не понимаю! – Катя попыталась принять независимый вид.
Хотя предпочла бы принять таблетку экстази, которая, как говорят, даже обычных людей превращает в универсальных солдат. Они не чувствуют страха, усталости и сражаются за четверых. Один маньяк и четыре Кати – не такой уж безнадежный расклад. Группа захвата специального отряда быстрого реагирования была бы здесь более кстати. Но выбирать не приходилось.
– Вас ведь моя жена наняла, – с неожиданной уверенностью заявил пироман.
– Какая еще жена? – возмутилась Катя.
Подождите! Разве у пироманьяков бывают жены? Да еще и нанимающие тех, кого муж чуть не убил?
– Ответьте честно, вы ведь Лену знать не знали, – не сомневался человек за рулем. – Все ее знакомые были на похоронах. И они уж точно избегают визитов в садоводческое товарищество. Слишком тяжело. Исключение – только я. За похоронами наблюдал издалека. На могилу не хожу, чтобы с кем-нибудь случайно не столкнуться. Остается только пепелище. Но вы и туда пролезли!
В его голосе уже не было ничего зловещего, только горькое. И Кате вдруг расхотелось бояться и лгать.
– Итак, вы узнали обо мне и Лене. И что теперь? Побежите докладывать, что я изменяю жене с покойницей?
– Меня зовут Екатерина Чижова. Я представляю юридическую фирму «Горчаков и партнеры». Меня действительно наняли. Девушка, которую едва не убили точно так же, как Елену, – сказала Катя.
И это было правдой. Она устала думать, почему поджигатель защелкнул наручники на запястьях Лены и Жанны, а свои браслеты Катя обнаружила в сумочке. Если его что-то вспугнуло, не явится ли он доделывать свое грязное от копоти дело? Нет, Катя не будет бояться. Она будет защищать права потерпевших! Она сама назначила себя адвокатом всех троих. Сама себя наняла – как сотрудника юридической фирмы, для доследственной проверки и досудебной подготовки. Ведь рано или поздно пироманьяка отдадут под суд.
– Как это? – не понял этих юридических тонкостей безутешный любовник.
– В Подмосковье действует маньяк, который заковывает молодых женщин в наручники и устраивает
