- Леди Черандигат! Откройте, пожалуйста, это помощник капитана. Вам ничто не угрожает.
- Он где-то здесь! - срывающимся голосом произнесла женщина. - Я кричала-кричала, кричала- кричала...
- Спасибо вам за помощь, леди Черандигат. Куда он пошел, вы не видели?
- В ту сторону.
- Еще раз благодарю вас.
Да это же ловушка, осенило Саймона. Не было никакого негуманоида-насильника, женщина визжала специально, чтобы выманить его из каюты! Убийцы знают, что ни один настоящий эксцессер не устоит перед соблазном отснять скандальный материал - они все рассчитали... Подло, но эффективно.
- Тише, не спугните его, - донеслось из коридора. - Вдруг он все еще здесь?
Опомнившись, Саймон юркнул в ближайший из трех пустых коридоров и гигантскими прыжками помчался вперед. Они его не поймают! Чуть не налетел на подвернувшегося робота, еще раз поскользнулся (они нарочно смазали пол пахучей вязкой дрянью - чтобы жертва бесчестной охоты не смогла далеко уйти) и наконец выскочил в зал, загроможденный контейнерами разных размеров. Грузовой отсек. Дальше бежать некуда. Саймон опустился на четвереньки и заполз в щель между двумя контейнерами. Враги коварны, но он их перехитрит.
Вскоре появились преследователи. На секунду выглянув из-за контейнера, Саймон успел рассмотреть их: три офицера 'Аониды' (у двоих парализаторы, у третьего стазер) и один из пассажиров - загорелый парень с густой шевелюрой цвета соломы, - этот держал под мышкой свернутую сеть.
- Я чувствую, он где-то рядом. Ну, что будем делать?
- Вон там, смотрите!
Шаги.
- Это просто ящик.
- Он здесь. Или был здесь несколько минут назад! Вон там, справа, есть еще один выход.
Выход справа, надо запомнить. Саймон слабо усмехнулся: его враги жестоки, но недальновидны - им даже в голову не пришло, что ускользнувший объект охоты может услышать их разговор.
- Вот паршивая скотина! С удовольствием сверну ему шею...
Саймон сжался в своем укрытии.
- Господа, пожалуйста, не убивайте его!
- Господин Листан, на карту поставлена репутация 'Аониды'! Остальные пассажиры нервничают.
- Он очень напуган и растерян. Если его ласково позвать, он сам выйдет.
Какая утонченная издевка, кисло подумал Саймон. И ведь они в глубине души сознают, что без эксцессеров жизнь станет серой и пресной - но это не помешало им затеять варварскую охоту на человека!
- Тогда позовите.
- А кто у нас хочет кушать?! Кому спинку почесать?! Никаких сомнений, эта четверка палачей его вычислила.
Они знают, что Саймон Клисс, как и любой эксцессер, сидит на мейцане; знают и о том, что сейчас у него нет возможности ежедневно принимать мейцан, из-за чего все тело зудит. На мгновение Саймон ощутил острую жалость к себе: его кожа в кровь расцарапана, а они мало того что не сочувствуют, так еще и задумали учинить над ним расправу!
- Не выходит, сволочь... Будем осматривать отсек?
Саймон скорчился на полу, придерживая рукой челюсть, чтобы зубы не стучали.
- Лучше пустим сюда роботов с видеокамерами. Пошли!
- А я считаю, жрать захочет - сам вылезет.
'Не надейся, - подумал Саймон, - все равно у меня нет аппетита!'
- Значит, сейчас перекроем проходы между отсеками, а вы, Вервег, займитесь роботами. Не переживайте заранее, господин Листан. Возможно, мы сумеем взять его живьем.
- Вы обязаны взять его живьем!
- Поймите нас правильно, он опасен для пассажиров, - буркнул кто-то извиняющимся тоном.
Ну да, эксцессеры опасны - как опасно, с точки зрения простых смертных, любое божество. Несмотря на свое подавленное состояние, Саймон ощутил проблеск удовлетворения.
Удаляющиеся шаги.
Наконец-то он остался один в зале с контейнерами. Из-под пола, из недр звездолета, доносился тихий гул, других звуков не было. Саймон осторожно высунул голову из укрытия: никого, убийцы ушли. Но куда он денется теперь? В каюту возвращаться нельзя - там наверняка ждет засада... Вдруг он вспомнил о роботах с видеокамерами, и зубы снова застучали. Его обложили со всех сторон. Отсюда нужно выбираться, и поскорее. Кто-то из этой четверки говорил о 'выходе справа' - должно быть, вон там, за большими контейнерами... Из-за угла выкатился маленький робот, и Саймон тут же присел, спрятавшись за ящиком, а робот, игнорируя человека, начал убирать с пола студенистую желтоватую массу. Выглядит как стандартный автомат-уборщик - но вдруг он оснащен скрытой видеокамерой?
Пригибаясь, а кое-где опускаясь на четвереньки, Саймон добрался до выхода, за которым виднелся еще один тускло освещенный коридор. И тут металлические створки начали медленно сдвигаться: убийцы приступили к выполнению своего плана. Саймон успел проскочить. Охотники остались ни с чем, он спасен - по крайней мере, на ближайшие несколько часов.
- ...Он очень игривый и ласковый, любит, когда на него обращают внимание. Я с таким трудом поймал его на Зероне... С тех пор как люди колонизовали Зерон, гигантские шипоглавы - вымирающий вид. Если Тома убьют, это будет настоящее преступление! Леди Черандигат испугала его своим криком. - Тим Листан вздохнул и поморщился. - Вы видели эти лужи на полу? Шипоглавы выделяют такую слизь, если нервничают, - ее запах отпугивает зеронских хищников.
- Вы считаете, я могу вам помочь? - спросила Тина.
- Вы же киборг... Я знаю, вы можете двигаться быстрее, чем человек или зверь. Главное - набросьте на него сеть! У меня сейчас нет денег, чтобы заплатить вам, но я обещаю, что на вольере Тома будет висеть табличка с вашим именем и там будет написано, что вы помогли его спасти... Они хотят его убить, понимаете? У них парализаторы, а для шипоглава парализующий заряд смертелен. В общем, я очень прошу вас... Вы окажете неоценимую помощь Всегалактической Федерации Защиты Диких Животных!
- А как эта тварь выбралась на волю? - раньше, чем Тина успела открыть рот, поинтересовался Риган, стоявший рядом.
- Тут я виноват. Я кормил его и чесал ему спину, а потом, видимо, забыл запереть клетку. Он и пошел гулять... Если бы леди Черандигат вместо того, чтоб орать, потихоньку вызвала меня, все было бы в порядке!
Леди Черандигат, пожилая сухопарая дама в замысловатом белом одеянии с лиловыми искрами, сидела в противоположном углу салона, окруженная сочувствующими пассажирами, и уже в двадцатый раз рассказывала о том, какую гамму эмоций она испытала, увидав в коридоре чудовище.
- Я согласна, - улыбнулась Листану Тина. - Постараюсь поймать его.
- Вы не должны рисковать, - нахмурился Риган.
- Для меня это не риск.
- Господин Листан, эти ваши гигантские шипоглавы - хищники?
- Всеядные. Том хорошо относится к людям, он никогда никого не обижал, - торопливо заверил собеседников обнадеженный зоолог.
- Если он всеядный, он и киборга сожрет, - проворчал Риган. - Наверное, уже успел кого-нибудь слопать... Надо было запирать клетку!
Листан хотел что-то сказать, но промолчал, только бросил на Тину умоляющий взгляд.
- Я согласна, - повторила она. - Вы пойдете со мной?
- Конечно. Том будет нервничать, если за ним погонится кто-то чужой. Он не мог никого съесть! Капитан сказал, что сейчас проверит наличие всех пассажиров и членов команды - вот увидите, все целы! - последние слова были адресованы Ригану, который, пожав плечами, опустился на бархатный розовый диванчик и с неодобрением смотрел на Тину.
- Значит, я должна набросить на него сеть? - Игнорируя напарника, Тина повернулась к Листану.
