вентиляционного отверстия ползали по стене голубые насекомые с длинными оранжевыми усиками. Саймон отвернулся и подошел к окну: оно выходило во внутренний двор отеля; внизу стояло несколько аэрокаров, но ни людей, ни роботов не видно. Подумалось, что отсюда не убежишь, и кричать бесполезно, все равно никто не услышит. Хотя зачем кричать?.. Манокарцы - друзья; сейчас главное - завоевать их доверие, чтобы они разрешили ему присутствовать при казни Тины Хэдис. Вряд ли их детекторы способны засечь аппаратуру 'Перископа', так что беспокоиться не о чем.
К тому времени, как вернулся Шидал, Саймон уже успел обдумать стратегию и тактику своих дальнейших действий. Все-таки он прирожденный эксцессер, от бога! Или от дьявола, как говаривал шеф. Едва дверь начала открываться, он вскочил на ноги.
- Гм... Вы изменились, - смерив его взглядом, заметил Шидал.
- Я смыл грим и снял парик, ваше превосходительство. Раз я тут в безопасности, мне скрывать нечего.
Шидал расположился в кресле и благосклонно кивнул:
- Можете присесть, Раос. Ваша информация подтвердилась.
- Вам удалось убить киборга?
Задавая этот вопрос, Саймон испытывал легкую тревогу: неужели все кончено? С одной стороны, хорошо - Тина больше не сможет ему угрожать, но с другой - первоклассный сюжет пропал... Шидал развеял его опасения:
- Не так быстро. Мы не на Манокаре, Раос. Мы находимся на территории прогнившего внешнего мира, законы которого стоят на страже тоталитаризма, разврата и произвола. Если мы убьем киборга, те выродки, которые служат в Космополе, арестуют нас как самых обыкновенных преступников! У великого Манокара много врагов.
Он умолк. Саймон не смел ничего сказать, хоть его и одолевало нетерпение.
- Почему вы все время чешетесь, Раос? - поморщился Шидал.
- Аллергия, ваше превосходительство.
- Если вас удостоил беседой вышестоящий, вы не должны шевелиться, пока он погружен в раздумья - это дурной тон, Раос! Ладно, что с вас возьмешь... Тину Хэдис надо захватить и доставить на Манокар живьем, чтобы она ответила за свои преступления. Лучшие манокарские хирурги сделают ей операцию превратят из киборга в обыкновенного человека. Потом она предстанет перед судом, будет подвергнута телесным наказаниям и побита камнями. Все это должно свершиться публично, в назидание остальным ренегатам. Внешний мир увидит, что с Манокаром нельзя не считаться!
- А я смогу присутствовать при экзекуции, ваше превосходительство?
- Я думаю, для этого нет препятствий. Вы должны подать прошение на имя его превосходительства президента Пенгава и получить официальное разрешение на посещение Манокара. Возможно, я соглашусь ходатайствовать за вас...
- О, пожалуйста!
Саймон готов был ползать перед Шидалом на коленях: манокарец только что изложил потрясающий сценарий, такого сюжета у 'Перископа' еще не было!
- Если вы хорошо себя зарекомендуете... - с расстановкой произнес Шидал. - И научитесь уважать вышестоящих...
- Я буду стараться, ваше превосходительство! Вы позволите мне участвовать в охоте?
- Что ж... Руководить операцией буду я, и, пожалуй, смогу использовать вас как приманку для киборга...
Саймон судорожно сглотнул: он хотел быть сторонним наблюдателем, а не приманкой! Но возразить не посмел - ведь если Шидал передумает, у него не будет шансов отснять весь материал от начала до конца.
- Собирайтесь, Раос. Ваши вещи останутся здесь, возьмите с собой самое необходимое. Мы выезжаем через час.
- Выезжаем? - не понял Саймон. - Куда?
- Нападем на них за кордоном, - поднявшись с кресла, бросил Шидал. Захватите с собой теплую одежду. Скоро за вами придут, будьте готовы.
Кордон представлял собой трехметровой высоты стену из гладкого желтоватого материала, возведенную желийца-ми. К югу от нее простирались плантации, к северу - каменистая равнина, поросшая редким кустарником. Ветви кустарника были основательно перепутаны, вместо листвы их покрывали острые лиловые шипы длиной в человеческий палец и пучки шевелившихся на ветру зеленых нитей. Вдали темнели горы.
У ворот дежурил полицейский наряд. Следуя здешним правилам, Тина и Риган дождались, когда массивная створка отъедет в сторону, хотя вездеход с антигравом вполне мог перемахнуть через стену. Зато над равниной Риган поднял машину в воздух, и она стрелой помчалась на север. В небе висел одинокий аэрокар - вероятно, полицейский; других летательных аппаратов не было видно. Вскоре стена исчезла за горизонтом, вокруг расстилалась первозданно дикая местность.
- Мы должны поторопиться, - нарушил молчание Риган. - Кто-то наводил о нас справки на пересадочной станции, совсем недавно.
- Откуда вы знаете?
- Там есть наш человек, он связался со мной и сообщил.
Тина вспомнила: когда обедали в ресторанчике одного из отелей, ее спутника неожиданно пригласили в кабину связи.
- Вы думаете, нами интересовался Гонщик?
- Неизвестно. Гонщик умеет влезать в компьютерные сети, даже если они хорошо защищены. Раз кто-то получил информацию о том, что мы здесь, она и до него дойдет.
- Значит, жмем по прямой к его базе? Я тогда переоденусь.
- Нет, - возразил Риган. - Действуем, как договорились. Если мы его упустили - мы его уже упустили. Он все равно успеет стартовать раньше, чем мы до него доберемся. Попробуем перехитрить: пусть он думает, что мы интересуемся не его персоной, а рошегенскими минералами. Завернем в два-три поселка, вы будете толкать речи, я - покупать камешки... Потом сделаем внезапный бросок и ликвидируем его, если не улизнет.
Тина пожала плечами. План казался ей отнюдь не блестящим, но предложить ничего получше она не могла.
Горы между тем приближались - черные, иззубренные, над ними висели облака. Машина поднялась выше, погрузилась в серый туман, Риган поежился от внезапного холода, но автоматика среагировала, и скоро в кабине стало тепло.
- А вы не мерзнете? - Агент 'Лидера' с любопытством поглядел на Тину.
- Я переношу холод и жару лучше, чем люди.
Внизу проплывали еле различимые в тумане горные вершины и ледники, потом машина начала снижаться. Тут было пасмурно, в воздухе кружились снежинки. У северных отрогов хребта виднелся поселок - горстка стандартных модульных домиков. Разноцветные постройки ярким пятном выделялись посреди сумрачной равнины. Вблизи они оказались грязными и обшарпанными, вполне под стать слякотным рошегенским субтропикам.
Тина первая спрыгнула на землю, Риган выбрался следом. Их появление вызвало живой интерес у группы нетрезвых мужчин, сидевших в красно-желтом домике с настежь распахнутой дверью - очевидно, трактире. Пока новоприбывшие озирались, те высыпали наружу. Тина насчитала семнадцать человек. Чуть погодя к ним присоединились две женщины, такие же грязные и пьяные, как остальные обитатели поселка, зато сверх меры накрашенные. У первой были подбиты оба глаза, у второй - только один, левый.
- Ну, проповедуйте, - шепнул Риган. - Мы должны соответствовать своему имиджу!
Старатели смотрели на незваных гостей и вполголоса обменивались впечатлениями. Припорошенная снегом грязь чавкала под ногами, с севера дул пронизывающий ветер. Поскрипывала, болтаясь на проржавевших петлях, дверь трактира.
- Мы - мирные проповедники, - начала Тина, - призванные Космическим Разумом посланцы...
- Ты, ..., потом будешь трепаться... - Один из старателей шагнул к ней, ухмыляясь.
- Риган, программа меняется, - вполголоса предупредила Тина - и рассчитанным движением (оставлять
