- Ваше превос...
Шидал ткнул его локтем под ребра и снова замер.
- Ступайте, Шидал, - заговорил, прикрыв глаза, администратор. Проверьте информацию насчет Тины Хэдис. И поместите куда-нибудь этого... Раоса.
- Идем. - Шидал больно сжал запястье Саймона и еле слышно прошептал: Не поворачивайтесь к нему спиной, делайте как я!
Он пятился к двери, через каждые несколько шагов кланяясь, и Саймону поневоле пришлось последовать его примеру - пальцы у Шидала были железные. Наконец оба оказались в коридоре.
- Вы, инопланетяне, самых элементарных норм не соблюдаете, - отпустив руку Саймона, брезгливо процедил Шидал. - Надо все-таки уважать возраст и чин! В присутствии администратора первого уровня никто не смеет садиться без приглашения.
- Вы мне не сказали!
- Вы сами должны были знать.
- Откуда?!
Манокарец оставил вопрос без ответа. Только бросил:
- Пошли. Вам сейчас лучше переждать в безопасном месте.
Против этого Саймон не возражал. Они спустились в вестибюль, вышли наружу. Тележка с багажом выкатилась следом.
- Куда мы идем?
- В отель. - Шидал ответил не сразу, с заметным раздражением. - Наше торговое представительство арендует там целый этаж. Послушайте, Раос, или как вас там... Я - администратор третьего уровня. А вы - кинокритик с грязного Ниара. Это значит, что вас можно приравнять к искусстводелу шестого уровня. Вы понимаете, как вы должны себя вести?
- Н-нет... - выдавил Саймон. (Честно говоря, на такой прием он не рассчитывал; манокарцы нравились ему все меньше и меньше. Но они нужны ему, без них он пропадет!) - Как?
- Вы не должны болтать, когда я размышляю. И называйте меня 'ваше превосходительство'. Нам сюда.
Двенадцатиэтажное кремовое здание опоясывали горизонтальные темно-коричневые полосы, отделявшие один этаж от другого. Стеклолитовое покрытие растрескалось, кое-где в щели набилась земля - оттуда свисали бледные стебельки с длинными усиками и полупрозрачными лиловыми цветами. На уровне второго этажа парила в воздухе антигравитационная платформа, девушка в рабочем комбинезоне передавала какие-то коробки прямо в распахнутое окно.
- Мерзость... - поглядев на нее, проворчал Шидал.
- Я тоже так считаю, ваше превосходительство, - подхватил Саймон. Мерзость! Тьфу, до чего грязный у нее комбинезон, а здание-то какое запущенное - здешняя администрация даже не позаботилась все эти сорняки из щелей повыдергать...
- Вы хотите сказать, Раос, что посланцы Манокара живут в третьеразрядном отеле? - злобно осведомился Шидал.
На мгновение Саймон растерялся - он ведь надеялся угодить своему провожатому! - но тут же нашелся:
- Нет, ваше превосходительство, я просто возмущен тем, что они не содержат в образцовом порядке отель, в котором живут посланцы Манокара. По-моему, это открытая демонстрация неуважения к вашей великой планете! Вы же сами сказали - мерзость...
- Я имел в виду девку, - поморщился Шидал. - Она должна сидеть дома, а не показывать всем свою обтянутую штанами задницу. На Манокаре ее бы за это выпороли.
- Ага, правильно, - согласился Саймон. - До чего гнусная девка! Наверное, с космодрома... - говорил он шепотом: девчонка на платформе выглядела крепкой - ему случалось получать от таких по физиономии, и лишний раз нарваться не хотелось.
- Помолчите, - велел Шидал.
Лифт поднял их на шестой этаж. На площадке стояли двое охранников с бластерами в расстегнутых кобурах - увидав Шидала, оба вытянулись в струнку.
- Раос, отошлите эту тележку, - распорядился манокарец. - Мы не впускаем на свою территорию инопланетную технику.
Саймон переставил чемоданы на пол. На маленьком экранчике тут же вспыхнула цифра - стоимость оказанных услуг. Саймон начал шарить по карманам в поисках мелочи, но замешкался, и тележка пронзительно запищала. Шидал и охранники наблюдали за ним с недовольными гримасами. Наконец Саймон выудил монету нужного достоинства и бросил в прорезь, тогда тележка перестала верещать и покатилась по лестнице вниз, подпрыгивая на ступеньках.
- Ниарское разгильдяйство, - проворчал Шидал. - Идем!
Саймон ждал, что кто-нибудь из охранников возьмет его багаж, но этого не произошло. Нагруженный чемоданами, он еле поспевал за манокарцем - волосы прилипли к мокрому лбу, ноги подкашивались, а коридор все не кончался. Завернув за угол, Шидал остановился перед неприметной дверью с электронным замком. Выпустив чемоданы, Саймон с тихим стоном прислонился к стене.
- Среди инопланетян нет настоящих мужчин, - усмехнулся манокарец и набрал код.
'Да ты бы сам попробовал все это поднять!' - подумал Саймон, а вслух произнес:
- Я больной человек, ваше превосходительство.
- Весь внешний мир поражен немощью, - процитировал Шидал одно из излюбленных изречений Пенгава. - Заходите! Да поживее, не копайтесь...
Поднатужившись, Саймон волоком перетащил чемоданы через порог и рухнул в кресло, но Шидал тут же схватил его за отвороты куртки и поставил на ноги:
- Подождите, пока сядет вышестоящий! Раз уж вы обратились к нам за помощью, вы должны соблюдать естественные нормы вежливости.
Он запер дверь, прошелся взад-вперед по небольшой комнатушке и наконец опустился в заскрипевшее пластиковое кресло. Расценив это как разрешение, Саймон осторожно присел на краешек узкой койки - другой мебели в номере не было.
- Мы проверим вашу информацию, Раос, - как ни в чем не бывало сообщил манокарец. - И после этого еще раз побеседуем. А также проверим, кто вы такой. Вы сейчас загримированы, не так ли? У вас очень примитивный грим, аппаратуру в моем кабинете вам не удалось обмануть.
- У меня даже в мыслях не было вас обманывать, ваше превосходительство. Я загримировался от киборга, чтоб меня Тина Хэдис не узнала.
- Допустим. Так вы утверждаете, что вы кинокритик с Ниара? - Шидал пронизывал Саймона холодным пристальным взглядом.
- Я действительно кинокритик с Ниара! Мое имя там известно, можете навести справки.
Саймон часто пользовался личиной Родгева Раоса - при этом он ругал все фильмы подряд, тонко иронизируя по поводу 'назойливой романтики', любовных сцен и компьютерных эффектов, а также отпуская едкие замечания в адрес актеров и 'лишенных вкуса потребителей'. Все верили, что он и правда кинокритик.
- Допустим, - задумчиво повторил Шидал и поднялся. - Ждите здесь.
Дверь за ним закрылась. Расслабившись, Саймон прислонился к стене. Итак, союзники у него есть, хотя ведут они себя довольно странно для союзников (впрочем, последнее можно списать на счет манокарской нецивилизованности). Главное, чтобы они уничтожили киборга, тогда Саймон сможет спокойно вернуться домой и получить свой мейцан. Если ему очень повезет, на обратном пути он сделает еще один материал... Материал?.. Да ведь у него под рукой лежит готовый материал, нужно только поладить с манокарцами! 'Крах тергаронского киборга' - шеф его за такой сюжет озолотит, то есть осыплет мейцаном. Это будет сенсация почище смерти старого Хемезана.
Саймон поднялся с койки и подергал дверь. Та не открывалась. Непонятно... Убежище должно запираться изнутри, а не снаружи! Потом он сообразил, в чем дело, - Шидал его запер, чтобы провести киборга, - и успокоится.
Толкнул другую дверь. За ней находилась душевая, совмещенная с туалетом. Здесь было грязно, около
