- Я редко ими пользуюсь - большой расход энергии. Ты согласен объединиться против 'Галактического лидера'?
- Да. - Он подобрал приемник, усмехнулся. - У меня уже с десяток таких накопилось...
- А где их бывшие владельцы?
- В Айридонском заповеднике. Там выносимая температура, нет опасных хищников и с голоду не помрешь. Я подозреваю, что ребята Генлаора обрадовались каникулам и не спешат возвращаться на работу.
- Значит, это ловушка? - Тина кивнула на модульный домик.
- Ты первая туда не полезла. Как ты догадалась?
- Я слишком долго была объектом охоты, чтобы за здорово живешь лезть в западню. - Тина не удержалась от улыбки.
- Пойдем? - предложил Гонщик. - Твой аэрокар лучше направить вниз, под маскировочную пленку.
Сейчас они оба скорее доверяли друг другу, чем не доверяли, но в их отношениях все еще присутствовала легкая скованность и не было определенности. Аэрокар приземлился на опушке джунглей, рядом с другой машиной, накрытой сине-зелено-оранжевой пленкой. Рядом стояла палатка той же расцветки.
- Моя база в другом месте, - объяснил Стив, откинув полог платки. Здесь я временно... Располагайся.
Тина устроилась в надувном кресле.
- Тебе только сейчас удалось избавиться от метки?
- Да. Помогли силарцы в Ээслаи, у них есть специальная аппаратура. Они почему-то сразу поверили, что я не террорист, ничего не пришлось доказывать. Видишь ли... я клон. Метку мне засадили очень глубоко, еще когда выращивали тело. Можешь называть меня Стивом, у меня все равно нет другого имени. Но я не тот Стив Баталов, который участвовал в гонках на Айс-трэке. Тот, настоящий, погиб.
Он смотрел выжидающе, но Тина только пожала плечами:
- Я думаю, быть клоном - это ничуть не хуже, чем быть киборгом. Секретарша Генлаора проговорилась, что Генлаор и прежний президент 'Лидера' однажды поссорились из-за клонов. Наверное, не обошлось без генератора Мидауэра?
- Еще бы! - Уголок рта у Гонщика дернулся. - Нас было девятнадцать. Генератор потом уничтожили.
- Девятнадцать?.. - переспросила Тина. - А где остальные?
- Генлаор всех прикончил. Я единственный выжил.
- Зачем ему это понадобилось? Для экспериментов?
- Чтобы 'Сверхновая' выиграла всегалактический чемпионат по дрэггляйду. Хочешь есть или пить?
- Пить, если можно.
В палатке было темно, а снаружи, за полупрозрачными стенками, колыхалась влажная масса джунглей, носились в воздухе фосфоресцирующие насекомые, сверкало небо, сплошь усыпанное алмазным крошевом звезд. Стив на ощупь распахнул дверцу портативного холодильника и протянул Тине ледяную банку. Она сдвинула боковой рычажок - из банки выскочила трубочка, на корпусе вспыхнула надпись: 'Пожалуйста, после использования бросьте меня в контейнер для мусора! Не засоряйте окружающую среду! Приятного аппетита!' Внутри был терпкий, кисловато-сладкий сок тропических фруктов. Поставив пустую банку на пол, Тина спросила:
- Каким образом клоны помогли 'Сверхновой' выиграть чемпионат?
- Не помогли. - В темноте блеснули зубы Гонщика - он усмехнулся, но усмешка не была веселой. - Генлаор просчитался. Знаешь, как выглядит дрэгслей?
- Да.
- Ты мчишься в таком яйце по ледяному желобу на околозвуковой скорости - там полно поворотов, подъемов и спусков, но ты их не видишь. Полагаешься только на компьютер и на свою интуицию. Генлаор решил кое-что подправить. - Гонщик замолчал, но потом продолжил: - До сих пор не знаю, как мне говорить о Стиве Баталове - в первом лице или в третьем... Ладно, пускай в первом. В свое время Генлаор предложил мне, за большие деньги, из космолетчиков уйти в дрэггляйд, и я согласился. Я выиграл десять гонок из двадцати трех - неплохо для нашего спорта, но Генлаор хотел сделать из меня гонщика-абсолюта. Я не в курсе, когда у него созрела идея клонирования. Он выложил мне свой план уже после того, как его ученые приступили к выращиванию девятнадцати клонов. Я купился на бессмертие: якобы все мои клоны после соревнований будут находиться в анабиозе, и через каждые двести лет мое сознание будет перезаписываться из прежнего, изношенного тела в новое. Но сначала я должен выиграть чемпионат - с помощью клонов.
- Каким образом? - повторила Тина. Она все еще не понимала.
- Между Стивом Баталовым и всеми клонами существовала устойчивая телепатическая связь. Загримированные клоны заняли места на трибунах для зрителей. Каждый видел сверху свой участок Айс- трэка - и та же картинка возникала в мозгу у Стива. Я - он - точно знал, где нахожусь и как обстоят дела на трассе. Все бы ничего, да только Генлаор не собирался выполнять свое обещание насчет анабиоза и бессмертия. К каждому клону он приставил киллера, который убирал свою жертву сразу после того, как дрэгслей Стива оставлял позади данный участок трассы. Генлаор панически боялся разоблачения, в этом случае он понес бы колоссальные убытки. Он поторопился с уничтожением клонов, именно это и сорвало его затею. Из-за телепатической связи смерть каждого из нас была громадным шоком для всех остальных. На последнем участке Стив не выдержал и потерял управление. Возникла пробка, дрэгслей Сэндзиро Такаямы вылетел из желоба и врезался в трибуну болельщиков. В ту самую, где находился я. Мой киллер не успел выстрелить, но перед этим я пережил восемнадцать смертей. И уже потом, лежа под обломками, умер в девятнадцатый раз - когда Генлаор уничтожил дрэгслей Стива. Он увидел, что Стив подходит к финишу третьим, и решил не тянуть... Потому что Стив надежд не оправдал, а знал многое.
Тина молча кивнула.
- Из-под завала я сам выполз. Не помню, как удалось... Появились спасатели со стазерами, но я знал, что в больницу мне нельзя, Генлаор меня там достанет. Я изо всех сил старался выжить - и вдруг мое тело начало регенерировать. Так я впервые обнаружил, что я мутант. Было очень больно, но полностью я, кажется, ни разу не отключался... хотя иногда казалось, что сам на себя смотрю со стороны, сверху. За несколько минут все срослось, только шрамы остались. И еще я понял, что все-таки я не Стив Баталов. Настоящий Стив мутантом не был. - Он глядел на Тину испытующе, с непонятным ожиданием. Потом добавил: - Если не хочешь связываться с монстром, я пойму и не обижусь.
- Ты говоришь это мне, киборгу?
- Тебя сделали киборгом. - Услыхав ее ответ, Гонщик как будто расслабился. - А я сам не знаю, почему я такой... Одна гипотеза есть, но ее никак не проверишь.
- Какая?
- Ты в курсе, как выращивают клонов?
- В общих чертах.
- Генератор Мидауэра обычно включают на последней стадии, перед тем как клон откроет глаза. Мне удалось кое с кем поговорить, а также добраться до секретных файлов в главном компьютере 'Галактического лидера'. Когда оживляли меня, генератор дал сбой. Он вдруг повел себя так, словно ему катастрофически не хватало мощности, и обесточил все здание. Вот я и думаю: не могло ли это стать мутагенным фактором? Но ученые сами толком не знают, что такое генератор Мидауэра и что именно он делает. - После паузы Гонщик продолжил: - Из-за того, что я мутант, я не могу обратиться в Комиссию при Ассамблее Независимых Миров. Наверняка найдутся охотники изучать меня... а кто-нибудь запаникует и потребует, чтобы монстра на всякий случай заперли в надежном месте или, для верности, укокошили.
Тина не могла не признать, что его опасения резонны. Ей случалось сталкиваться с ксенофобами. Существовали планеты, которые она не могла посетить, потому что для киборгов доступ туда был закрыт; как-то раз в салоне космолайнера одна из пассажирок закатила истерику, заметив у нее на запястье черный браслет. Некоторые люди сторонились ее, хоть и не проявляли свое отношение открыто. На Тину все это не действовало - она игнорировала ксенофобов и общалась с теми, кто сам изъявлял желание с ней общаться.
