- Они просто не понимают, что настоящие монстры - это люди вроде Генлаора или Мажирава, а не такие, как мы. Стив, если ты можешь залезть в главный компьютер 'Лидера', почему ты до сих пор не нанес удар Генлаору?
- Это вызвало бы катастрофу. Если я парализую работу 'Лидера', разорятся многие фирмы, которые с ним сотрудничают, миллионы существ понесут убытки. Надо устроить, чтобы 'Лидер' обанкротился и распался на более мелкие единицы. - Он распахнул дверцу холодильника, звякнула банка. - Это сложнее. Мои противники - Генлаор и несколько десятков его приближенных, всем остальным я портить жизнь не хочу.
- А добраться до самого Генлаора ты не пробовал?
- Сейчас в этом нет смысла, его тут же заменит другая сволочь. Расскажи о себе.
Эта просьба - или требование - прозвучала слишком неожиданно, но Тина решила: раз Гонщик с ней откровенен, будет справедливо, если она ответит ему тем же.
Шеф ждал Саймона в белой ротонде на холме, густо заросшем розами, чайными и бледно-розовыми. Попадая на другие планеты, земная флора иногда мутировала. У тех роз, что прижились на Ниаре, цветы были размером с блюдце, а шипы - двухсантиметровой длины, тонкие как иглы. Несмотря на свой бронекостюм, Саймон старался держаться подальше от мерзких растений. Во время прошлогоднего совместного отдыха в Иммортелии один из коллег-эксцессеров толкнул его на розовый куст. В шутку. С тех пор Саймон ненавидел розы. Ему и сейчас казалось, что они так и норовят в него вцепиться, поэтому поднимался он по самой середине лестницы, огибающей холм. Шидал не давал о себе знать с тех пор, как они расстались около коттеджа Терезы Салкадо, и Саймон втайне надеялся, что сумел от него оторваться. Тупой чиновник с отсталой тоталитарной планеты просто не сориентируется в таком сложном и суматошном мире, как Ниар! Ему понадобится самое меньшее полгода, чтобы освоиться. По крайней мере, в кустах засады не было (Саймон на собственном горьком опыте убедился в том, что соприкосновения с их шипами не выдержит ни одно живое существо).
Последний виток лестницы - и он увидел шефа. Тот сидел в одиночестве за сервированным на двоих столиком и смотрел на море. В ротонде находилось маленькое автоматизированное кафе, но других посетителей тут сейчас не было, их не пускал робот у подножия лестницы, мелодичным голосом сообщавший: 'Прошу прощения, наше кафе арендовано для деловой встречи. Ближайшее заведение расположено...' Саймона робот пропустил лишь после того, как он назвал себя. Шеф связался с ним сегодня утром через браслет-передатчик, с помощью специального кода - последнее означало, что разговор предстоит важный.
- О, Саймон! - Шеф проникновенно улыбнулся. - Проходи-проходи, присаживайся!
Поколебавшись, Саймон поднял плексигласовый щиток. В ноздри ударил сладкий и угрожающий запах цветов.
- Погляди на них! - Шеф со вздохом кивнул на ярко-оранжевый пляж внизу. - Они загорают и бездельничают, жрут и скучают... А мы, эксцессеры, головой ради них рискуем, мы ценой своих страданий делаем их жизнь интересной - и что за это имеем? Ничего, кроме плевков и всеобщей ненависти! В этом наша высокая трагедия, Саймон. Мы служим тем, кто нас отвергает. Конечно, какой-нибудь узколобый прагматик может сказать, что мы получаем за свою работу деньги... Но что такое деньги, Саймон?!
- Деньги - это ничто. А вы не могли бы выдать мне аванс за будущий фильм? Я недавно потерял крупную сумму... - Саймон преданно уставился на шефа (раз уж тот сам обмолвился насчет денег - надо пользоваться).
- Люди - законченные подонки. Но мы, эксцессеры, признаем, что мы подонки, а все остальные не хотят в этом сознаваться! - На гладком (результат омолаживающих процедур) лице шефа появилась мудрая горькая усмешка. - Мне жалко их, Саймон! Ведь они всего лишь 'живое сырье', а мы развлекаем их, как королевские шуты, и одновременно управляем их ничтожными судьбами... - Он еще раз философски вздохнул и внезапно перешел на деловой тон: - Саймон, случилось ЧП. Трое эксцессеров убиты.
- Опять... как на Тадане? - У Саймона засосало под ложечкой.
- Нет. Их убили здесь, в Иммортелии. Прошлой ночью. Это Вабер, Сейго и Раина.
Шеф пристально смотрел на собеседника, а Саймон ошеломленно моргал: как это может быть, он ведь не убивал Вабера и Сейго!
- Вначале я чуть не заподозрил тебя. - Взгляд шефа смягчился. Понимаешь, Саймон, мой босс - а надо мной тоже есть босс - будет недоволен тем, что я теряю ценных сотрудников. Сначала бедняжка Тереза - один черт знает, что за взрывоопасную дрянь она хранила у себя в подвале! - и теперь еще трое. Привлекать к этому делу полицию нельзя, но я должен провести служебное расследование и отчитаться.
'До чего ловко врет! - завороженно, со смесью восхищения и страха глядя на шефа, подумал Саймон. - Ведь это он убил Терезу, он, и никто другой!'
- Ну да, люди иногда умирают... А как насчет аванса? Мне остро нужны деньги, на пластическую операцию.
Пластическая операция спасет его от Шидала. Пусть потом манокарец хоть до скончания века разыскивает Саймона Клисса по всей Галактике!
- Зачем тебе операция? - Шеф придвинул к себе тарелку с синим гинтийским перцем, фаршированным мясом крабов. - Лишние расходы... Ты все равно работаешь в гриме.
На Рошегене ему пришлось поработать без грима, однако Саймон был не настолько глуп, чтобы в этом сознаться.
- Хочу почувствовать себя другим человеком...
- Я тебя понимаю. От этого стада, - шеф скользнул снисходительным взглядом по пляжу, - мы отличаемся тем, что наша жизнь - высокое искусство. Ешь, Саймон. Ты слишком худой и бледный.
Саймон подцепил вилкой кусок чего-то съедобного и начал равнодушно жевать. В последнее время он почти не ощущал потребности в пище. Доктор Карева говорила, что для мейцаниста это плохой признак. Как бы шеф не счел, что скоро он выйдет в расход и пора от него избавляться... Напуганный этой мыслью, Саймон начал энергично двигать челюстями, делая вид, что получает удовольствие от еды.
- Ты недавно побывал в Хризополисе... Успел навестить Терезу?
- Не успел, - печально ответил Саймон. - Я вышел из подземки, а там полиция, толпа... Я увидел, что коттеджа нет, и поехал домой.
Он был начеку: шеф наверняка знает - от Джельды и Ромеля, - что Тереза приглашала его в гости, поэтому лучше не отпираться. Но ничего лишнего он не выболтает.
- Да, да. - Шеф скорбно вздохнул. - Я понимаю, ты был потрясен. И я тоже - такая потеря для 'Перископа'! Тереза проработала у нас четырнадцать лет. Тебе не жарко в бронекостюме?
- Жарковато...
Саймон проглотил последний кусок, потом взял высокий стеклянный бокал, предупредительно подвинутый шефом, и выпил какую-то безвкусную жидкость. С облегчением откинулся на спинку стула. Туманное голубое море, оранжевый пляж, характерная для Испанского архипелага пестрая зелень - он мог бы наслаждаться открывающимся из ротонды видом, если б не зловещий аромат роз. Шеф внимательно наблюдал за ним.
- Ты совсем не чувствуешь вкуса пищи?
- Чувствую, - соврал Саймон. - Чудесное легкое вино! Я хорошо отдохнул и готов заняться новым фильмом, у меня уже есть идея... Вы сможете выдать мне аванс?
Исчезновение вкусовых ощущений - верный признак того, что в мозгу не сегодня-завтра начнутся необратимые изменения. К счастью, Саймон знал об этом от доктора Каревой и не раскололся. Он ловкий и расчетливый, он даже шефа перехитрит.
- Смогу, сегодня же. Почему ты ходишь в бронекостюме?
- Вживаюсь в образ. Я задумал фильм про Космопол - их все время выставляют героями, а вы сами говорили, что мифы надо развенчивать. Ну вот и привыкаю к костюму, чтобы меня там приняли за своего...
- Хорошая задумка. Почему ты не спросишь, как погибли Раина, Сейго и Вабер?
- Как они погибли?
- Раине проломили череп. Вабера и Сейго застрелили из лазерного пистолета. Все трое были тщательно
