живое на земле от Господа бога, во-вторых, столь кровожадного глаза не могло быть у святого создания. И потом - сажа! Как он сразу не понял, что она и есть чертово знамение. Выходит, что нечистый все-таки услыхал его грешные думы и теперь хитро запутывает в свои сети. Да мало ему одного Корнея, он еще подсунул своей отравы и для Тишкиной фалуйни14. 'Ну, уж нет!-подумалось Корнею.- Шалишь, однако. Что мне создателем определено от рожденья, то и мое. И за мой, за минутный грех небеса пущай с меня с одного спрашивают. Не стану ни сам мазаться этой отравою, ни остолопам не дозволю. Не доставлю я дьяволу радости клыкасто над нами хохотать'. - Ясно?! - Это уж он птицу стратима спросил и вдруг показалось ему, что глаз ее рубиновый гневом вспыхнул. Тогда и Корней осерчал. Сграбастал он чертов подарок, из дому выскочил, твердой ногою с крыльца сошел, да ка-ак запульнет дьявольский соблазн за прясла, за молодые у двора елки. Сверкнуло подарение на утреннем солнышке огненным мотыльком, порхнуло через невысокие вершинки, а по другую сторону ельника кто-то взял да и вскрикнул, словно бы по голове угодило. Вскрикнул, а потом и засмеялся лукавым девичьим смехом. Зашумела хвоя, заколыхались ели безо всякого ветра, раздался похлоп огромных крыльев, как будто великая птица с земли поднялась и укрылась в таежной густоте. Корней предположительно понял, что все это значит, и потому не больно-то испугался, он даже решил любопытство справить - удостовериться в своей правоте. Потому через прясло перепрыгнул, между елок по рыхлому снегу на ближнюю прогалинку пролез, кругом глазами зашарил - никого, никакого заметного следа. Мартовский снег в лесной нетронутости не больно еще осел, недавняя пороша его и вовсе подровняла. И все одно Корней ничего не увидел. Зато у себя под носом - прямо вот тут, вдруг да разглядел он след босой девичьей ноги... Постоял Корней, ничего нового не сумел взять в голову и вынужден был поворотить обратным ходом. Поворотил, шагнул, а у него за спиною кто-то ласково сказал: - Жди меня в гости. Обернулся - никого. Тогда Корней перехваченным от неверия голосом и говорит: - Чего ж ты прячешься? Покажись. Хоть знать буду, с кем дело имею. И пустота поляны ответила ему все тем же нежным девичьим голосом: - Время настанет - покажусь. А ты не пугайся больше. Все это предстояло Корнею еще на сто раз передумать. Но зато пришла полная уверенность в том, что Тихонова гостевня тут ни при чем. Его, покуда неполное, прозрение наступило утром. А в за обед того же Дня на Тараканьей заимке опять да снова пошел хмель по буеракам:
Гуляй, браток, покуль свеж роток. Бей че-чет-ки отрывай подметки. Из трубы огонь идет - печка топится. А быть на свете краше всех больно хочется. Черти грешника разок, да, обмакнули в кипяток, да, мажут теперь сажею, да, чтобы до свадьбы зажило...
Последнюю припевку Мокшей Семизвон посвятил Корнею в отместку за то, что потерял всякую надежду заполучить от него картуз с околышем в три пальца. Спел он ее тогда, когда старшему Мармухе пришло время плиту в избе растапливать. На дворе к этому часу уже завечерело да и захмурело. Стали сгущаться быстрые потемки, а с ними завязалась метель последней зимней ярости. Она разошлась так, ровно бы настроилась выгнать на мороз все избяное тепло. Надо было удержать его, подкормить как следует. Ну, а ежели... тут печка гудит-пылает, а тут пьяная кутерьма вошла в самый разгар? Понятно, что ни один заботливый хозяин таких два костра в доме без присмотра не оставит. А Корней Мармуха был настоящим хозяином. Потому и пренебрег Мокшеевым бессердечием - остался в избе сидеть у топки. Он устроился на низенькой скамейке, стал смотреть на пьяный шабаш да молчать. Ну вот. Хмельные гостеваны животы свои от стола, наконец, по-отваливали - устали набивать. Словоблудят, похабничают сидят. Корнея тем-другим подкалывают: намереваются вогнать его в кровь, чтобы было к чему придраться да маленько с ним счеты свести за незабытых 'лоботрясов'. А тот терпит, не подливает масла в огонь - все-таки четверо сытых лбов! Все одно бы нашли они у засватки заплатки, да только внезапный шквал ветра как завоет на дворе целою сотней бешеных дьяволов, ка-ак шатанет избу, как расхлобыстнет дверь во всю ширь - ажио лампа погасла! Мокшей-балалаешник перед этим моментом как раз до Корнея с выходом подплясал, чтобы опять заломить какую-нибудь припевку побольнее. Вот он и поторопился дверь закрыть. Дернул за скобу, а она не поддается. Держит кто-то дверь с обратной стороны... От страха вся компания сомлела. Один только Корней усмехнулся. 'Пришла', - подумал. А Мокшей попятился, попятился да и хлопнулся об пол задом, точно кто подножку ему подставил. Потом-то он так и говорил, а пока всякую речь потерял. Только - а, а, а. Как баран блеет, а сказать ничего не может. Из темных же сеней грубый голос: - Кто тут у меня сажи просил? И выдвигается на порог черная тень. Выдвигается тень, а дверь за нею сама собой затворяется. Переплыла черная через порог и посреди избы, освещенной лишь только бликами печного огня, остановилась. Остановилась так, ровно бы отгородила собой Корней: подержись, дескать, покуда в сторонке-не мешайся в мою затею. Не стал, понятно, Корней вперед заскакивать. Со спины увидал он, как откинула черная свой монаший башлык на заплечье и... перед Тишкиным собранием мелко затрясла седой головою, давно поминаемая лишь в разговорах, ведьма Стратимиха. И еще увидал Корней, как Тишкины застольники в один миг отрезвели. Было отчего. Лицо ведьмы напоминало собой чаговый нарост, снабженный обрубком суковатого носа. Кто-то страшно озорной нахлобучил на этот березовый гриб взамен волос пучок сухой травы, на месте глаз проковырял топором две дырки, вставил в них по курьему яйцу, прорубил с размаху широченный рот и всю эту жуть насадил на комель сосны, приладил кой-какие руки-ноги, вдохнул в это несообразное с человеком творение проворную живность и отпустил пугать православный народ. Затянутые сплошными бельмами глаза Стратимихи не могли видеть. Однако же ведьма глядела. Чем? Да может, у нее под косматой волоснею был третий глаз. Во всяком случае, Тишкина свора почуяла себя пойманной, и не мурашки, а целые тараканы забегали у каждого по спине. - Ну вот, - сказала старая молодым голосом. - Передавал мне Корней Евстигнеич, что мало вам облика вашего, хотелось бы исключением заделаться? - спросила она со строгостью, на которую нельзя было не ответить. И спрашиваемые закивали, затакали испуганными курами: - Так, так, так... - Ну, коли так, будь по-вашему. Только вот какая загвоздка у меня получилась: сажа наговоренная случайно рассеялась мной по дороге. Она ж у меня не простая - человеческая! Я ее добываю на пожарищах, ежели кто из людей сгорел. Такая вот трудность у меня имеется. Но когда вам невтерпеж, то дело можно поправить: пустить на сажу кого- нибудь из вас. - Это как же? - вякнул с полу Мокшей. - Очень просто, - ответила Стратимиха.- Взять хотя бы тебя, завалить, подушкой придавить, чтобы от визга твоего не оглохнуть, а потом - мелкими кусками на противень и в печку. Погляди, какая нынче тяга. И акку-рат буря от села идет. Ни один обзоринец не учует смраду горелого. А обзоринцам, когда паводок сойдет, можно будет доложить, что тебя какой-то, мол, нечистый, на падору15 глядя, в тайгу уволок и обратной дороги не показал... Покуда разъясняла Стратимиха Семизвону этакую страсть, у Мокшея от трясучки губища на грудь отвалилась. Так что в защиту свою ничего не мог сказать. А тут еще Прохор-богомаз поторопился одобрить бабкино предложение: - Да о нем никто и справляться не станет. Он же осточертел всем со своей поэзией. Такую хреновину прет, какую всякий мужик мизинцем придумает, только совесть отними и все... и готов сочинитель. - Да еще лезет с нею за дармовой стол, - с непонятной обидою пробубнил Тиша Глохтун. А Нестор Фарисей, так тот ажио подскочил, чтобы Стратимиха наглядней его узрела да поняла: хотя и плюгав он и росточком целого полуметра до Дикого, скажем, Богомаза не добрал, не страдает от присутствия на Земле Мокшея во всю душу. - Ведь сколько песельников он загорланил,- указал Фарисей на Семизвона. - Это уж та-ак,- колыхнул толстыми щеками Тиша Глохтун.- Спросить насчет Мокшеевой совести, так на том месте у него и собака не ночевала. Нету у него того места... - А у тебя? - завизжал балалаешник, потрясенный скорым судом недавних друзей больше, чем самим предложением ведьмы.- У тебя-то... кто ночевал?! Дева Мария, что ли? Да она бы от твоего сала век бы не отмылась. Вот из тебя-то, из борова, самая липкая сажа и получится... - А ведь и правда, - повернулся до Тихона Дикий Богомаз.- Из Мокшея больно сухая выйдет, обсыпаться начнет. А из тебя как пристанет, так другой раз и мазаться не надо будет... Но Тишу ни капли не смутил Прохоров сказ. - Интересно, - прогудел он.- Навазякаешься ты моею сажею, а до кого потом пить-гулять пойдешь? До Мокшея, что ли? Иди, иди. Он тебя угостит, чем кобель пакостит... А насчет того, кого следует на противень да в печь, так тебя - самое время. Все одно ты перед своею голой барыней скоро сбесишься. И сажа из тебя бешеная получится. Лучше давай, пока не поздно... - Ну, Тиша! Какой ты все-таки умный, - подхватился с полу Мокшей, пересел на лавку и приобнял Глохтуна за жирную спину.- Чо ты, паразит, вякаешь? тут же напустился он на Прохора.- Ой, Богомаз! Беда с твоей головою! Беда... Я, конешно... грешен. Но я грешен перед мужиком. А ты?! Ты ведь создателя под черта малюешь! И впрямь долбанет он тебя по башке... - Все к тому идет,- поимел глупость Фарисей оказать прорицателю поддержку, чем и просадил Богомаза до самой сердцевины. - Ах ты, сверчок дохлый!-схватил тот книжника за шиворот, да так и поддернул его чуть ли не до самого потолка. - Да ты... Да я щас из тебя буквиц твоих паскудных наверчу и кренделей напеку! Вот уж когда мне Господь все мои грехи простит... Выпуская злобу, Прохор держал Нестора на весу. Тот дергал ножками пытался встать на лавку, но только бился голенями о ребро
