минуту скрылся за кустами.
- Фу! - Александр вытер потный лоб, ухватился за негнущуюся спину. Вот чего стоит урок приручения.
В бинокль он принялся рассматривать луговые холмы, каждый куст, но Лобика и след простыл. Ладно. Для первого раза довольна и того, что было.
Несколько изменив свой маршрут, Александр направился по медвежьему следу, все еще заметному в высокой, примятой траве. Конечно, Одноухий не выпустит его из поля зрения, он и сейчас уже следит откуда-нибудь. Для пользы дела не мешало бы пробыть вблизи медведя хоть одни сутки, приучить его к запаху костра, заставить поверить, что ничего страшного для зверя нет ни в запахе человека, ни в его поступках. Вот только ружье... Но и без него нельзя.
Он прошел длинным пологим склоном, немного спустился в березняк и, выбрав поляну, где стояли пять кленов, выросших от одного комля, своим косырем срезал куртину травы и, набросав на землю мелкого сушняка для костра, пошел было за дровами, но вернулся, взял карабин и повесил ружье как можно выше на ветку. Вот так. Чтобы не смущать Одноухого.
Вечерняя заря окрасила небо над горами в спокойный размыто-розоватый цвет. Все предвещало тихую холодную ночь под ясным небом, обильную росу и доброе утро.
Отгородившись пологом со стороны открытых лугов, Молчанов зажег костер, нарезал тем же косырем пышных веток и положил на мягкую их кучу свой потертый спальный мешок.
Запах жирной каши распространялся от костра. Александр с улыбкой подумал, что этот манящий запах непременно достигнет ноздрей Одноухого и не сможет оставить его равнодушным.
Так оно и было. Одноухий давно наблюдал за каждым шагом, каждым движением человека.
Врожденное любопытство, особый интерес к человеку, которого он не помнил, но почему-то и не боялся, - вот какое чувство испытывал Лобик. Это его ощущение можно назвать если не дружелюбием, то желанием близости. Оно не позволяло ему уйти, как того требовала безопасность. Еще днем Лобик временами сближался с идущим Молчановым метров на сто, но как только слышал ненавистный запах ружья, так отбегал.
Когда загорелся костер, запах ружья пропал, зато повеяло вкусным. Лобик стал подкрадываться ближе. Ни одна веточка не хрустнула под его мягкой, облегающей лапой, ни один лист не шелохнулся над ним. Одноухий имел многолетний опыт выслеживания, начиная с удачного изъятия рюкзака у браконьера и кончая капканами, которые ставили на него и для него. Но сейчас он не собирался воровать, тянулся на запах вкусного, к человеку у огня, который так ласково говорил с ним и вызвал то самое доброе ощущение чувство, почти не свойственное диким зверям и особенно медведям, которое люди назвали не очень удачным словом 'привязанность', от корня 'вязать', совсем уж не подходящего к сути этого слова.
Одноухий вскоре уже лежал в полусотне метров от Молчанова, смотрел из-под куста на костер, и глаза его горели отраженным светом, как глаза кошки.
Стоило Александру сесть чуть подальше от огня, как он тотчас заметил эти два светящихся глаза.
Ухмыляясь, он принялся за ужин, поел, а половину котелка, обычно оставляемую на утро, выложил на широкий круглый лист мать-мачехи, дал остыть и с этим добром на руках пошел навстречу светящимся глазам. Они мгновенно исчезли.
- Лобик, я тебя видел, - негромко сказал Александр и положил кашу. Можешь не показываться, но съешь, пожалуйста. И - спокойной ночи.
Он вернулся к костру, забрался в спальный мешок и, не заботясь больше об огне и собственной безопасности, скоро уснул. Лишь рюкзак подвинул себе под голову. Мало ли что может учудить мохнатый воспитанник.
Разбудили его птицы. Саша потянулся и открыл глаза.
Щебетали синицы. Непритязательный зяблик выпиливал в стороне две свои музыкальные строфы. Стучал по сухому стволу, как дробь выбивал, многоцветный красавец-дятел.
Молчанов умылся росой. Поводил ладонями по траве, отжал пальцы, а потом набрал в пригоршню холодной росы вместе с цветочной пыльцой, лепестками и плеснул себе на лицо пахучую мокрядь.
Вспомнив о медведе, пошел к знакомому кусту, обивая впереди себя росу палкой. Каши, конечно, не было. Даже лист, на котором она лежала, и тот съеден. Возле - сухое, чуть теплое лежбище. Значит, только что покинул это место, где лежал всю ночь.
- Спасибо, Лобик! - крикнул он близким кустам. - Ты караулил меня, Одноухий, спасибо тебе! И не уходи, пожалуйста, далеко.
Тишина. Но рядом в этой тишине есть, конечно, одно настороженное ухо...
Он присмотрелся, увидел след в траве. Дорожка тянулась в березняк. Значит, там.
- Сейчас будем завтракать, Лобик, - сказал Молчанов и вернулся, чтобы наладить костер.
Поставить шалашик из сухих веток, распалить бересту - дело минутное. Повесив котелок, Александр поднял глаза к небу и, ошеломленный, застыл.
Еще ни разу не видел он такого восхода в ясное июньское утро на открытой горной высоте.
Солнце лишь собиралось выкатиться, а розовые снежники уже играли бриллиантовым разноцветьем, и над изломанным горизонтом бушевал феерический каскад света - от чисто-белого в глубине до ярко- красного в небе. Это был бурлящий родник света, который с невероятной активностью выворачивал из глубин все более яркие, все более ослепительные кванты.
Могуче и как-то сразу в самом центре светового гейзера выкатился огромный шар солнца. Все ослепительно засверкало на земле: роса, камни, листва. Небо успокоилось, поголубело... Земля залилась светом. Начался день.
Александр перевел взгляд на костер. Измученно-красный свет костра едва проглядывал в сиянии дня, и Саша улыбнулся ему, сморщенному кусочку солнца, затерявшемуся в траве. Твое время - ночь, костер...
Он поел, оставил у костра кусок хлеба с маслом, затоптал угли. Втиснувшись в лямки рюкзака, повесил карабин через грудь и пошел лугами на юго-восток, в сторону Желтой Поляны.
Через несколько минут, воровато оглядываясь, Одноухий вышел из лесу, осмотрелся и обнюхал воздух. После этого уже смело подошел к кострищу. Как должное, съел хлеб с маслом, облизнулся и, низко опустив черную морду, пошел по следу за Александром Молчановым.
4
Путь научного сотрудника проходил по границе леса и высокогорного луга, как раз в зоне кормовых угодий оленьих стад, и он подумывал о том, что если встретит Хобу, то это будет не меньшим счастьем, чем 'разговор' с Одноухим.
Найти оленя проще, чем медведя, потому что Хоба уже не впервые встречался с ним и охотно шел на зов охотничьего рога, который всегда висел у Молчанова на поясе.
Молчанов отцепил олений рог, поднес к губам. Тягучий, утробный звук печально и призывно пролетел над лугами, забежал в ущелья, оттолкнулся от каменных стен и, дробясь, множась, медленно затухая, заставил сотни животных насторожиться в своих потайках. Звук природный, естественный, но звучит явно не вовремя. До осени еще далеко.
Александр подождал немного и пошел дальше.
Трудно надеяться, что Хоба прибежит сразу, как сказочный конек-горбунок.
Вскоре Молчанову пришлось перейти через большую щебенистую осыпь, лишенную какой-либо растительности. Протрубив в третий раз, он укрылся в кустах жимолости и стал ждать. Человек и медведь в эти минуты как бы поменялись ролями: Одноухий не мог миновать голой осыпи, а Молчанов укрылся в кустах. Прошел час или чуть больше, и терпение Александра вознаградилось: Лобик вышел на осыпь и осторожно, словно по минированному полю, поминутно останавливаясь, обнюхивая воздух, двинулся вперед. Последние триста метров до заросшего участка Одноухий пробежал с предельной скоростью и надежно укрылся в кустах.
Это походило на игру в прятки.
Улыбаясь, Молчанов пошел дальше. Больше ему не удалось увидеть своего медведя.
На другой день у научного сотрудника произошла долгая остановка на подступах к перевалу возле глубокого ущелья, доверху наполненного лесом. Здесь Молчанов провел обследование последних перед нивальным поясом пастбищ. Потом он повернул почти назад, на север, и до самого вечера обходил горную систему Цхоава, где этим летом собралось особенно плотное стадо оленей, которые все же не сумели
