С силой, которую она сама от себя не ожидала, Рипли, схватив Аарона за отвороты куртки, припечатала его лопатками к стене.
- Встань на место! - коротко и страшно приказала она.
Освободив одну руку, она отвесила ему пощечину, прерывая истерику.
- О'кей! - сразу же согласился Смит. Теперь эта женщина казалась ему страшнее Чужого.
Он повернулся к проходу, но опоздал. Точнее, не опоздал - просто не успел отреагировать.
...Дилон вылетел из темноты тоннеля, намного опередив своего преследователя. Развернувшись с неуловимой грацией, он успел вцепиться в ручку и повис на ней всей тяжестью тела. Дверь пошла вниз гильотинным движением...
Но Чужой был рядом. Просвет под дверью оказался слишком мал для его массивного тела - однако передняя рука-щупальце, проснувшись в коридор над самым порогом, заструилась гибкими извивами, нащупывая ноги Дилона.
В этот миг Дилон рванул так, что, казалось, мышцы его не выдержат этого усилия. Но не выдержала мускулатура щупальца...
Нижняя кромка двери, словно она и вправду являлась ножом гильотины, начисто перерезала плотный и толстый живой шланг.
Срубленное щупальце вялыми движениями извивалось на полу, как обезглавленная змея. Оно все еще осталось опасным - да ведь и настоящая змея, даже будучи убитой наповал, все еще сохраняет возможность вонзить в свою жертву ядоносные зубы рефлекторным сокращением челюстей.
Дилон поспешно отшагнул назад, опасаясь, что щупальце слепо обовьется вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.
Попадая на пол, эта жидкость дымилась, распространяя удушливый запах кислоты.
Аарон Смит будто превратился в соляной столб. Он замер совершенно неподвижно, отвесив челюсть. На его брюках темным пятном обозначилась мокрая полоса, а между ступнями широко расставленных ног расплывалась лужа.
И снова Пресвитер ни словом, ни взглядом не упрекнул Смита. Рипли тоже промолчала. Но тут он сам осознал, что здесь ему не место.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Аарон бесцельно побрел куда-то. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под гипнозом.
Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.
Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был один - в металлоприемник, под жгучие струи льющегося сверху олова. Если опять все не испортит дурацкая случайность.
Увы, как показывал опыт, это вполне могло произойти...
46
Теперь все решали не минуты - секунды. Неверный шаг, не вовремя сорвавшееся с языка слово, дрогнувшая рука - вот от каких мелочей зависел сейчас исход сражения. Сражения, которое решает многое, очень многое. И не только на этой планете.
А можно ли предусмотреть все мелочи? Особенно если не знаешь о них заранее...
Ход к ванне был открыт, все остальные пути перегорожены. Несколько пар глаз уставились на Рипли. Теперь снова именно ей надлежало принять окончательное решение.
Рипли глубоко вдохнула спертый воздух.
- Давай! - хрипло выкрикнула она.
Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через блок веревки - другой ее конец был закреплен на двери. Наспех сооруженная система блоков заменяла дистанционное управление.
И дверь медленно поползла вверх.
- Ну что там? - долетел до Рипли настороженный шепот.
- Молчи! - тут же шикнули на спрашивающего.
Рипли внимательно вглядывалась в тьму тоннеля N_2. Где-то там, всего за несколько шагов от нее, таился Чужой.
Но пока что он не спешил покинуть свое ненадежное убежище из металла и пластика. Неужели он все- таки заподозрил ловушку?
А если так, то, может быть, он куда разумней, чем кажется? Не исключено...
С другой стороны, как совместить разум с повадками хищного зверя?
Рипли мысленно выругалась. Вот уж совершенно излишние рассуждения! Разумен он или нет - этот вопрос сейчас не имеет ни прямого, ни косвенного отношения к стоящей перед ней задаче.
А задача эта - прежняя. Уничтожить!
Раньше ей уже приходилось это делать. Сейчас тоже не должно быть осечки.
- Ну, иди же, иди... - беззвучно шептали ее губы.
И, словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из мрака. Скорее всего, он тоже собирался с силами. Бока его судорожно ходили, как у измученного животного, при движении он заметно кособочился, припадая на обрубок переднего щупальца.
Да, его - такого! - можно было и пожалеть. Вся беда в том, что он бывает и другим. И уж тогда-то он сам не жалеет никого.
Рипли осторожно повернула рукоять рубильника, включая бустер. Массивная створка, нависающая над ванной, еле заметно дрогнула. Чужой как будто слегка насторожился, но продолжал двигаться в прежнем направлении.
Рипли слышала, как за ее спиной кто-то медленно втянул в себя воздух. И тут же ладонь Пресвитера с влажным шлепком обрушилась на собственные губы, задушив готовый раздаться крик.
Но Чужой все же получил предупреждение...
Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь изнутри о ребра Рипли, забился отчаянно и целеустремленно...
Рипли с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула, встрепенулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая направление.
- Молчи! - она зло и бесцельно ударила себя кулаком в грудь, отлично понимая, что так ей не добраться до зародыша. - Молчи, гаденыш!
Юная матка действительно притихла, но, конечно, не от удара. Просто она уже выполнила свою задачу...
Словно подброшенное пружиной, взвилось в воздух огромное уродливое тело Чужого. Взвилось - и исчезло в потолочном люке.
47
- О, черт! - из последних сил крикнула Рипли. - Сколько у нас времени?
Дилон быстрым взглядом окинул медленно ползущую вниз створку.
- Минут пять, не больше! - сказал он торопливо.
Еще готовя ловушку, они обратили внимание на одну закономерность: система гидравлики работала неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось бустеру, чтобы сдвинуть створку двухметровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом процесс нарастал лавинообразно. И дверь обрушивалась со скоростью, неразличимой для человеческого глаза.
Значит выключать рубильник больше нельзя: Чужой уже встревожен, его не удастся заставить подождать в металлоприемнике эти минуты, даже если Рипли встанет на проходе. Нужно загнать его туда непосредственно перед падением плиты!
Процесс, вопреки их планам, стал необратимым - так бывает, когда выдернута чека гранаты. Уже нет времени перебирать возможные варианты даже в том их ограниченном наборе, который существовал раньше.
Рипли поняла, что сейчас ее должен скрутить долгий и лютый приступ кашля, - так бывало всегда, когда зародыш шевелился в ее плевральной полости, задевая легкие.
На сей раз она перенесла его не просто на ногах - на бегу! Он просто выпал из ее сознания, как выпадает из сознания идущего в атаку солдата боль в отсеченной осколком руке...
48
Звездолет опускался на почерневшую, курящуюся паром площадку. Он качнулся из стороны в сторону, но тут же замер - посадочные опоры стабилизаторов обрели сцепление.
Люки были открыты еще до того, как произошел контакт с грунтом. Высыпавшие из них десантники
