коридора в коридор - без передышки, беспощадно...
Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы... Последние патроны... жизни последних бойцов, своих или вражеских...
И тогда - не до тонкостей, не до соблюдения правил.
Не до стратегии.
И не до жалости...
Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.
Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.
Те же, кто не уцелеет...
- А-а-а! Помоги-и-те!
Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.
- Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь - не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.
Что делать... Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.
- Помогите, помогите же, он догоняет меня!
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.
- Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.
- Беги прямо! Только не оборачивайся!
Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.
Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого - ему бы тоже не уцелеть.
Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.
- Скверные дела вершим мы с тобой, сестра... - глухо сказал Дилон. Может, без нас все пошло бы еще хуже, но...
Он не договорил.
- Но это не снимает с нас ответственности, - окончила его мысль Рипли.
Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.
- Так ты хотел сказать...
- Да, именно так...
- Ну что ж, значит таков наш путь... Пошли, пока он не нашел выход.
52
Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер - но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз - и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив - ужаснулся вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-'консервы', а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты - особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, - делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
- Где лейтенант Рипли? - раздельно спросил десантник. - Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
- Где она? - раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
- Она... она где-то внизу, возле печи.
- Одна? - быстро спросил Незнакомец.
- Нет, с несколькими заключенными... - Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: - Нас осталось совсем мало, сэр...
- Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? - вопросы прозвучали как пулеметная очередь.
Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый - самый безопасный, как ему показалось.
- Они пытаются загнать туда зверя, сэр!
- О Боже!
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
- Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!
И тут же, тоном ниже:
- Если с ней что-то случилось...
Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.
Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди - Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.
Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!
53
Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний раз, но он снова успел пролить кровь.
Двое заключенных караулили соседние тоннели. Они были готовы отсечь зверю путь к отступлению, но их обманул звук, неверным эхом преломившийся в бесчисленных резонаторах.
Каждый из них захлопнул свою дверь, а затем они рванулись навстречу друг другу, будучи оба абсолютно уверены, что бегут по ходу движения монстра. Факелов не было ни у того, ни у другого - запас их вышел. Бег происходил в почти абсолютной темноте, поэтому они столкнулись, врезавшись друг в друга на полной скорости.
Сила соударения была столь велика, что обоих швырнуло наземь. Вполне естественно, что оба одновременно подумали об одном и том же.
Зверь! Конечно, это зверь обошел их во мраке - и вот теперь он стоит над ними, растянув в оскале пасть...
Сначала каждый слышал лишь свой собственный - как ему казалось, предсмертный - крик. Но никакой ужас не может длиться бесконечно, и немного погодя стало возможным различить не только пронзительный вопль Чужого, но и вполне человеческую речь.
- Нет, нет, не трогай меня, уйди от меня, ради Господа!
Тьма в коридоре не была совсем уж непроницаемой - вдалеке горел огонек люминесцентного светильника, освещая выход к одному из цехов. Когда оба были на ногах, они загораживали другу другу этот источник света, но теперь...
Первое, что удалось рассмотреть в темноте, был бинт - белая повязка на голове одного из них.
- Грегор?!
- Да!!!
Оба захлебнулись в припадке нервного смеха.
