- Вот почему, - продолжал Ранваут, - надо что-то сделать. И побыстрее, пока ситуация совсем не вышла из-под контроля. Вопрос в том, кто 'мы' в этом контексте? Мы не можем поднять паруса и устремиться навстречу солнцу, к неведомым берегам. Потому что в любом месте, где есть представитель Империи, нас могут схватить и бросить в тюрьму. Нам нужна сила, а сила в единстве. Мы должны идти вместе. Но если мы все уйдем, то кто останется здесь? Будет ли нам куда вернуться? Необходимо организоваться, именно этим и занимается Ассоциация судовладельцев.
Венарт кивнул:
- Хорошо, я согласен. Иди и формируй правительство. Если это отвечает общим интересам, то кто тебе помешает? Уж во всяком случае, не я.
- Так ты действительно ничего не знаешь, да? Гильдия, вот кто. И если тебе так хочется знать, кто угрожает нашему образу жизни, поднимись и прогуляйся до Друца. Там и увидишь.
Венарт непонимающе посмотрел на него:
- Что такое Гильдия?
- Ну и ну. - Вотц покачал головой. - Хорош глава государства, нечего сказать. Гильдия купцов- мореходов, друг мой, свора гнусных, неблагодарных мошенников и кабинетных крыс, уже заявивших о своем намерении прибрать к рукам наши корабли. Они заявляют, что действуют ради общего блага - так у них называется воровство, - и горят желанием обложить нас налогами за право пользоваться нашими же судами. Вот для чего нам нужен глава государства, человек не из Ассоциации, тот, кто скажет им 'хватит!' и прочистит мозги. А на эту должность нет кандидатуры лучше, чем ты. Вдохновенный вождь, герой войны, архитектор победы...
- О, Ран, заткнись.
- Да, но они-то этого не знают. - Вотц пожал плечами. - Люди на улицах поверят в эту чушь, да и какой от этого вред. Или ты хочешь лишиться корабля и денег да еще и получить под зад? Тогда уж лучше позвать назад Империю и покончить со всем.
- Ладно, - вздохнул Венарт, - ты свое мнение высказал. - Он откинулся на спинку кресла и обреченно покачал головой. - Кстати, ради интереса, у вас есть идеи насчет того, где можно раздобыть продовольствие? Только без фантазий. Или вы такими мелочами не занимаетесь?
Вотц щелкнул языком.
- Давай обойдемся без сарказма. Так вот, кое-какие мысли у нас есть.
- Отлично, раз уж я ваш новый кронпринц, то ты вполне можешь доверить мне небольшой секрет.
- Все просто, - сказал Вотц. - Логично предположить, что если Горгас Лордан пошел на немалые расходы, чтобы избавить нас от империи...
- Ты можешь предположить зачем?..
-...то он не станет возражать против того, чтобы продать нам немного зерна и солонины, особенно, если цена будет божеская. Кроме того, Торнойс занимает удобное местоположение, вдали от Империи; конечно, нам придется близко подходить к Шастелу, но если мы пойдем конвоем, проблем не будет.
- Я тоже так думаю, - согласился Венарт. - Но, знаешь, когда я вижу Горгаса Лордана, у меня мурашки ползут по спине. Не знаю, что в нем такого...
- Ну, это уж твои проблемы. Я намерен обсудить с ним вот какой вопрос: в самом скором времени нам понадобится нечто вроде милиции, а так как на Острове нет никого, кто владел бы этим ремеслом, то придется нанимать учителей. В этом качестве, на мой взгляд, неплохи те самые лучники, которые так здорово себя проявили.
Венарт закрыл глаза.
- Подожди. Уточни, против кого ты собираешься использовать эту свою армию. И кого она будет защищать.
- Защищать? Нас, конечно, - терпеливо ответил Вотц. - И речь не идет об армии; я говорю о милиции. Это совсем другое дело.
- Да, совсем другое. А под словом 'нас' ты понимаешь нас, островитян, или нас, судовладельцев?
- Отвечу так. Я вовсе не намерен передавать оружие в руки Гильдии, если ты это имеешь в виду, - ответил Вотц тоном взрослого, объясняющего малышу. Когда я говорю 'нас', то подразумеваю ответственных взрослых мужчин Острова. Нам не нужны бездельники из Гильдии; когда мы сражались с солдатами, где были они? Прятались на кораблях. Что они сделали? Чем помогли? Ничем. Сидели и ждали, когда их освободят.
- Чудесно, - пробормотал Венарт. - Сначала тебе понадобилось правительство, потом армия, а теперь ты уже планируешь развязать гражданскую войну. Аппетит у тебя быстро разыгрывается. Ладно, - быстро добавил он, давай обойдемся без рассуждений на отвлеченные темы. Согласен, нам необходимо что-то сделать, чтобы дать отпор Империи, если она повторит попытку. Хотя, скажу честно, - Венарт нахмурился, - если Империя вернется, у нас не будет ни единого шанса. В прошлый раз нам просто повезло, а они проявили непонятное миролюбие и спокойствие. На мой взгляд, борьба с ними обернется еще большими неприятностями.
- Неужели? Что ты предлагаешь?
Венарт поднялся и взглянул в окно.
- Уехать отсюда. Забрать все, что только можно, поднять паруса и убраться как можно дальше от Империи.
Вотц покачал головой:
- Шутишь?
Венарт повернулся к нему:
- Нисколько. Вообще-то эта мысль только сейчас пришла мне в голову. Мы не крестьяне и не ремесленники, мы - торговцы. Большинство из нас чаще бывают на корабле, чем дома. Мы подолгу живем за границей. Трудно найти народ, которому было бы так же легко упаковать вещички и сняться с насиженного места. Если ситуация обострится, мы могли бы просто уплыть на кораблях, уходя от опасности, как кочевники.
Вотц усмехнулся:
- Вижу, тебя прельщает доля вождя Темрая. Да, конечно, гарантированная безопасность, не надо ни о чем тревожиться.
- Море - не суша. Там многое по-другому.
- Но не забывай, что безопасность не может длиться вечно. Рано или поздно Империя начнет строить свои собственные корабли. - Вотц тоже поднялся. - Бегство ничего не решает; мы должны набраться мужества и дать бой. А если давать бой, то самое лучшее место - это Остров. Согласен? У нас прекрасная естественная крепость, более неприступная, чем Перимадея. У нас есть флот, которого нет у них. - Он схватил Венарта за плечо и повернул к себе. - Мы можем победить.
- Я так не думаю,- ответил Венарт. - И, раз уж вы сделали меня главой государства...
- У голов есть одна особенность: они легко слетают.
Венарт удивленно взглянул на гостя, потом негромко рассмеялся.
- Ох, Ран, перестань. Не устраивай мелодраму. Правительство, армия, гражданская война и дворцовый переворот! А ведь мы еще ничего не сделали. Он сбросил руку Вотца и невесело усмехнулся. - Подумай, как было бы весело, если бы нас было трое. Вот уж порезвились бы.
Бардас с удовольствием подставил лицо свежему прохладному ветерку. Он хорошо помнил, как легко валит людей с ног полуденная жара равнин. К счастью, армия Сынов Неба рекрутировалась из жителей самых разных мест, расположенных в большинстве своем в более жарких краях. И когда капитан Лордан истекал потом и не знал, куда спрятаться от зноя, многие из его солдат кутались в плащи и дышали на озябшие ладони.
Солнце уже взошло, над рекой стояла легкая туманная дымка, и крепость выглядела как слегка смазанный рисунок.
Лучи, падая на водную гладь, придавали ей красноватый оттенок: казалось, река горела.
- Все готово? - спросил Бардас. Инженер кивнул. - Хорошо.
Он встал рядом со взведенным рычагом требушета и взглянул на крепость. Все вокруг затихло, умолкло и застыло, как будто мир ждал от него некоей речи.
- Объявляю войну, - сказал Бардас. - Начинайте.
Инженер кивнул, сначала командующему, затем бомбардиру. Последний резко дернул веревку, и рычаг
