- Я так понимаю, что у тебя их нет, - с несчастным видом прокомментировал Венарт. - Значит, придется идти к братьям Доче и как-то оправдываться, объяснять...
- Что мой корабль, как и твой, и все прочие, стоит в гавани, - оборвал его Гидо. - Братья Доче знают это не хуже нас с тобой. Успокойся, Вен, все в порядке. Никто не предъявит тебе никаких претензий. Не тебе ведь грозят штрафами или чем похуже идиоты из гильдии портных Коллеона. И раз уж ты об этом упомянул, - продолжал он, - скажи, нет ли у тебя трех рулонов зеленого бархата?
Венарт нахмурился:
- У меня нет, но ты можешь попробовать поговорить с Триц. Я точно знаю, что она закупила немало всякой всячины пару месяцев назад, когда распродавали Ремваут Джорс, по-моему, был там и зеленый бархат, хотя...
- Спасибо! - Гидо вскочил со стула. - Случайно не знаешь, почем она его покупала?
- Гидо! Триц моя сестра!
- Ладно, кто не пытается... сам знаешь. Спасибо.
Он убежал, а Исъют перелила содержимое его стакана в свой.
- В наше время ни в чем нельзя быть уверенным, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Венарта. - Если так будет продолжаться, могут начаться ограничения.
Тамин Вотц рассмеялся:
- Есть одно обстоятельство, которого я никак не пойму. Ладно, нашим кораблям запрещено входить и выходить из порта, но почему не видно иностранных судов? Или вы считаете, что Империя прибрала к своим рукам все?
- Не исключено, - сказал Венарт. - А почему бы и нет? - обиженно добавил он, когда Исъют не сдержалась и хихикнула.
- Одним богам известно, насколько большая у них армия, а уж денег им не занимать, это и так ясно.
- Ты так считаешь? - Тамин Вотц улыбнулся, выливая в стакан последние оставшиеся в кувшине капли. - В связи с этим хочу кое-что сказать. Интересно, как мало мы в действительности знаем об Империи. Да, конечно, мы полагаем, что знаем вполне достаточно, но это же совсем не так. Все равно что смотреть в небо. То есть мы все видим его каждый день, оно там. Но видеть и знать - далеко не одно и то же. Нам ведь неизвестно, для чего существует небо, из чего оно состоит. То же самое и с Империей. По крайней мере, мне так кажется.
Поглядев по сторонам, Исъют заметила на соседнем столике тарелку с оливками.
- Я читала одну книжку, - сообщила она, бросая в рот сразу три оливки, - так там говорится, что небо на самом деле просто огромный кусок голубой материи, а звезды - маленькие дырочки, через которые идет свет. И дождь тоже, хотя в это мне слабо верится. Ибо в таком случае после каждого дождя самые большие лужи были бы под Полярной звездой.
Тамин удивленно посмотрел на нее:
- Я и не знал, что ты читаешь книги. Наверное, в них что-то заворачивают, да?
- Как смешно. - Исъют выплюнула три косточки. - Чтоб ты знал, у меня на складе целый ящик с книгами. Огромный. Я даже не могу сдвинуть его с места, - грустно добавила она. - Эй, Вен, тебе это вряд ли интересно, да?
- Нет, не интересно, - ответил Венарт, покачивая стакан с остатками вина. - Но, думаю, он прав. Насчет Империи. Я, например, не имею ни малейшего представления, насколько она велика. Знаю только, что велика.
- По-моему, - сказал Тамин, - слишком велика. Я даже слышал рассказы о гражданской войне.
- Вот как? - Исъют подняла голову. - А, подожди. Ты имеешь в виду слухи о Партеке? Дело в том, что я случайно узнала...
Тамин покачал головой:
- Я говорю о настоящей гражданской войне, а не каких-то бессмысленных актах насилия со стороны кучки пиратов. Нет, речь идет о серьезной схватке между императорской семьей и каким-то военачальником на юго-востоке. Возможно, все преувеличено и раздуто, так часто бывает. Но, полагаю, частица правды в этом есть. И у меня имеется собственная точка зрения. Я не совсем понимаю, что случается в такой ситуации. Если где-то идет настоящая гражданская война, то не должны ли они бросить все и поспешить домой? Или это в порядке вещей?
Венарт пожал плечами:
- Какая разница? Уверенным можно быть в одном: Империя никогда не трогала нас. И, думаю, не тронет.
- Неужели? Почему ты так считаешь? - полюбопытствовал Тамин.
- Ну, прежде всего, у них нет собственного флота, а мы все же живем на Острове. Или ты думаешь, что мы находимся на вершине горы, а вокруг просто лужи от дождя?
- Теперь у них есть флот, - вставила Исъют. - Наш.
- Пусть. Но вряд ли они используют наш флот против нас самих.
- Чего не знаю, того не знаю. А уж если речь об этом, то им и не нужен флот, если его нет у нас.
- Тогда как они доберутся сюда без кораблей? Пешком? Венарт покачал головой:
- Нет, я просто не представляю, что Империя когда-либо нападет на нас. Это же бессмысленно. Они так не поступают.
- Это ты так думаешь. Но мы ведь согласились, что почти ничего не знаем об Империи.
Венарт терпеливо вздохнул:
- Их интересует надежность их собственных границ. Мы находимся в море. Все. Тут не о чем говорить.
- Может быть, ты и прав, - сказал Тамин. - Мне только кажется, что мы должны знать о них больше, вот и все. Например, никто не знает, каков объем нашей торговли с Империей, а ведь это касается всех нас. Что, если мы упускаем какие-то прекрасные возможности заработать?
Венарт почесал ухо.
- Смею предположить, что им не нужно то, что мы продаем. В самой Империи можно найти что угодно. И я вовсе не уверен, что хотел бы иметь с ними какие-то дела. Не знаю почему, но от них у меня мурашки по коже.
- В том-то и дело, - сказал Тамин. - Мы сторонимся их, потому что боимся. А ведь нас считают нацией торговцев, а?
- Ну, не знаю, - ответил Венарт. - Может, это относится только ко мне. Но они такие... большие и...
- Они пугают тебя, верно?
Венарт кивнул:
- Да, Империя вселяет страх. Я всегда нервничаю, когда веду с ней какие-то дела. И ничего не могу с собой поделать.
- Это потому, что ты ничего о ней не знаешь, - улыбнулся Тамин.
- Ага, - пробормотала Исъют. - Когда узнаешь их побольше, то поймешь, что они просто душки.
- Геннадий?
Геннадий сел. Было темно. На соседней кровати ворочался во сне Теудас. Кто-то позвал его по имени.
- Геннадий. Это я.
- О, - сказал он вслух и закрыл глаза.
Он снова был в Городе (когда же это кончится?). По обе стороны невообразимо широкой улицы горели дома и склады, и пламя пожаров позволяло видеть все как днем. Геннадий стоял посреди дороги, и только это спасало его от бушевавшего вокруг сражения. Люди дрались, падали и убивали друг друга там, под скатами крыш пылающих зданий.
- Извини, - сказал Алексий. - Мне тут и самому не нравится, но ничего не поделаешь - я здесь.
Геннадий поежился. Он не чувствовал пламени пожарищ, хотя и должен был бы.
- Хорошенькое ты выбрал местечко. Вообще-то я здесь никогда раньше не бывал. Хотя заносило меня в самые разные уголки.
Алексий вытянул руку, указывая на что-то:
