На базе такую затею сочли совершенно безопасной и дали разрешение. Далее все произошло так быстро, что база не успела ни помочь, ни вмешаться в ход происходящего.
«Находимся от стены в трехстах метрах. Во всех отсеках машины и в кабине температура быстро начала подниматься выше нормы. Причину не можем установить… Четыреста метров. Температура продолжает катастрофически повышаться. Позади нас недавно серая стена заметно посветлела… Четыреста пятьдесят метров. С машиной творится непонятное! Все со страшной силой перегревается!..»
Через несколько секунд раздался душераздирающий крик несчастного пилота: «Боже, мы в огненном аду!..»
Больше ничего не поступило от вертолета…
— Старина, память у тебя отменная. Ты запомнил все, как молодой актер текст первой роли, — сказал Шерли на следующий день.
Вертолеты стояли на леднике. Саймонс и Шерли медленно шли от них в сторону обрыва. Эксперты ФБР и альпинисты находились внизу, они продолжали обследование и сбор материалов.
— Похоже, ты уже нащупал что-то в этой неразберихе, Ричи.
— Представь себе, есть одна гипотеза. Только- не пытай меня. Сейчас все равно ничего не скажу, — хитро улыбнулся Шерли.
— Тогда какого черта я взял тебя сюда?
— Не беспокойся, свой вояж я постараюсь окупить.
Шерли вдруг остановился, уставившись на заснеженную вершину, нависшую над северной стороной ледника. Солнце, повисшее в ясном небе на полпути к зениту прямо напротив ледяного обрыва, ослепительно освещало ее обширные склоны. Несмотря на почти километровое расстояние, там было заметно какое-то движение. То в одном, то в другом месте склона узкими, извивающимися змеями струились снежные потоки.
— Надо предупредить людей внизу. Пусть собираются. Снег может поползти, — не оборачиваясь, тихо сказал Шерли.
Саймонс глянул, поспешно вынул из бокового кармана куртки блестящую черную коробочку:
— Говорит первый. Все слушайте меня. Немедленно собираться в одном месте, ближе к южной стороне стены. Есть угроза лавины.
Потом он повернулся к вертолетам.
— Третий, запускайте двигатели. Возьмете всех на борт и подниметесь сюда.
«О’кей, сэр!» — прохрипел в ответ приемник. Через минуту один из вертолетов легко оторвался от льда и на небольшой высоте пронесся над ними в сторону обрыва. Долетев до него, он резко нырнул вниз и исчез за краем оборванного ледяного поля.
— Ричи, а почему лавина не может пойти и со стороны южной вершины? — вдруг спохватился Саймоне, еще не успев спрятать передатчик.
Не ожидая ответа, он повернул бинокль туда.
— Точно, там снег движется еще заметнее. Он опять поднес передатчик ко рту:
— Прежнее распоряжение отменяется. Всем собраться к центру стены. Третий, снижайтесь напротив центра стены. Поторапливайтесь.
Шерли озабоченно смотрел то на часы, то на Солнце. Очевидно, что-то вычислял в уме. Казалось, угроза лавины уже перестала его трогать.
— Не нравится мне, что ты направил вертолет к центральной части стены, — вдруг сказал он.
Саймонсом опять начало овладевать раздражение:
— Говори яснее. Сейчас не время для игры в прятки.
— Этого не надо было делать хотя бы потому, что приблизительно в том месте и погиб большой вертолет. — И, посмотрев еще раз на часы, Шерли добавил: — И время приближается к часу катастрофы.
— Но не оставлять же мне людей под лавиной… В этот момент черная коробочка в руке Саймонса хрипло затрещала:
— Я третий, я третий. Сэр, ребята из ФБР просят посадить машину на несколько минут. Хотят поднять на борт кое-что из своих находок. Они отыскали неплохую площадку. Жду вашего распоряжения.
Саймонс в отчаянии посмотрел на друга:
— Какие могут быть посадки под самым носом у лавины? Они с ума сошли!
— Дай им десять минут, если площадка устраивает пилота. Останки вертолета могут исчезнуть под лавиной навсегда, унеся с собой разгадку его гибели. Тогда в этом обвинят тебя.
Опять в руках Саймонса блеснула черная коробочка:
— Третий, я первый. Разрешаю посадку не более чем на десять минут. Время отсчитываю через две минуты. Жду сообщения о взлете.
Шерли тихо сказал:
— При вылете оттуда разреши мне координировать курс вертолета.
Саймонс недоуменно посмотрел на него.
— Не сердись. Я еще сам не уверен в своих догадках.
Саймонс только пожал плечами.
За три минуты до обусловленного времени вертолет снова вызвал «первого»:
— Сэр, у нас неприятность. Неполадки в системе зажигания двигателей вертикального взлета. Ждем распоряжений.
У Саймонса екнуло там, где находится сердце. Вот она — реальная опасность. Если через минуту там, внизу, люди останутся под лавиной, это будет на его совести.
— Третий, понял вас. Попробуйте подняться на винте.
— Сэр, при таком разрежении, как здесь, силы винта хватит только на то, чтобы опрокинуть машину.
— Пусть все находятся на борту. Сейчас к вам спустится второй вертолет и снимет всех по трапу. Пока продолжайте разбираться в ваших неполадках.
— Есть, сэр.
Саймонс повернулся в сторону стоящего на леднике второго вертолета. В этот момент Шерли взял его за локоть.
— Разреши мне лететь с ним.
— Ричи, у него и без тебя будет порядочная перегрузка. Зачем тебе это?
— Буду показывать наиболее безопасный путь. Иначе люди, избежав лавины, могут погибнуть от другого…
— В конце концов, ты скажешь мне, в чем дело или нет?! Не забывай, здесь за все отвечаю я!
— Возможно, мои опасения не оправдаются. Давай — сейчас не тратить время на объяснения. В вертолете же я буду делать все, чтобы предотвратить малейшую возможность повторения катастрофы.
Саймонс в нетерпении махнул рукой:
— Делай что хочешь.
Передавая распоряжения второму вертолету, Саймонс краем глаза видел, как Шерли, спотыкаясь и скользя, добежал до него и, как только он исчез в фюзеляже, из-под вертолета поднялся снежный вихрь. Машина уже оторвалась от льда, когда черная коробочка ответила Саймонсу:
— Все будет сделано, сэр.
Вертолет, набирая высоту, промчался над Саймонсом и, долетев до обрыва, вдруг круто повернул и полетел вдоль него, в сторону склона южной вершины.
— Второй, куда вас черт несет? Сейчас не время для прогулок.
— Сэр, тут мистер Шерли. Я лечу по его указанию…
Саймонс закусил губу, но через секунду ответил:
— Хорошо. Продолжайте следовать его указаниям.
Он следил за ними, пока вертолет не превратился в пчелку. У самого снежного склона пчелка начала
