– Это приказ!
– Нет, сэр.
Адмирал с сердитым видом уселся за стол.
– Выполняйте приказ, командир! Иначе не видать вам «Гибернии».
– Простите, сэр, но при всем желании лететь на «Гибернии» беспризорников я взять не могу.
– Я отдам тебя под трибунал!
– Это ваша прерогатива, сэр.
Он долго сверлил меня взглядом, но я выдержал.
– Тебе действительно все равно, Николас? – спросил он наконец.
– Хотите знать правду, сэр?
Он кивнул.
– Да, все равно.
Адмирал Брентли вышел из-за стола.
– Ладно, по четыре беспризорника в каюте. Я откажу некоторым пассажирам.
– Нет, сэр.
– Да как ты смеешь, упрямый щенок?! После всего, что я для тебя сделал!
– Беспризорники – тоже люди, сэр. Меня учили, что на военно-космических кораблях пассажиров не делят на классы.
– Да, не делят! Но это случай особый. Ладно, по три.
– Нет, сэр.
– Хочешь испортить себе карьеру ради шпаны? Отвечай!
– Вы вынуждаете меня это сделать!
– По двое!
Я упрямо мотнул головой.
– Так ведь супруги тоже живут по двое! Одумайся! – в ярости закричал адмирал.
Ну разумеется, он прав! Какой же я идиот.
– Согласен, – сдался я наконец, – по два беспризорника в каюте. Но в большой, а не одноместной.
– С тобой лучше не связываться, – проворчал Брентли. – Даже на собственную жизнь тебе наплевать. Слава Богу, подвернулся случай услать тебя подальше от Солнечной системы.
Мы оба улыбнулись, радуясь примирению.
– Да, вот еще что, – сказал Брентли. – Во-первых, уже несколько недель к тебе рвутся журналисты. Некоторые получили разрешение взять у тебя интервью. Они сейчас в зале для пресс-конференций.
– У меня? – Я вытаращил глаза.
– Да, у тебя. Я не пускал их, так они прямо взбесились. Твои фотографии облетели все средства массовой информации. И репортеры просто жаждут встречи с тобой.
– Но почему именно со мной?
– Ты, Ник, теперь знаменитость. – Он взглянул на меня не то лукаво, не то с насмешкой. – Неужели не знаешь?
Я покачал головой, не находя слов от возмущения. Что за балаган?!
– Собираешься что-нибудь сделать с этим? – Он ткнул пальцем в мою обожженную щеку.
– Не знаю, не думал. Скорее всего, нет. Внешность для меня не имеет значения.
– Ну-ну. Дело твое. Только боюсь, родители всего мира возненавидят тебя, если их детки начнут лепить себе на рожи такие же пятна.
Мы покинули кабинет и пошли по длинному коридору в зал для пресс-конференций.
– Сэр, говоря о журналистах, вы сказали «во-первых», – напомнил я адмиралу. – А что во-вторых?
Он не успел ответить, потому что мы уже входили в переполненный зап. При моем появлении поднялся шум, заработали видеокамеры. Я замер, потрясенный, не зная, как вести себя в такой ситуации. Этому нас в Академии не учили. Мне стали задавать вопросы.
– Командир! Какие чувства вы испытали, когда вторично увидели чудовищ?
– Что нового вы внесли в стратегию Военно-Космических Сил?
– Что вы чувствовали, когда…
– Ваша жена…
– Погибшие члены экипажа…
– Ваша семья…
