– Что случилось? – встревожился я.
– Погиб «Боливар».
Я прикрыл глаза. Еще одна жертва. Сколько их впереди?
– Бог в помощь вам, мистер Форби.
– И вам, сэр.
На этом наш разговор закончился.
Снова, глядя на огонь, мы слушали переговоры кораблей. Вырисовывалась жуткая картина боя. Потери были огромными. Космические рыбы кишели в околопланетном пространстве, внезапно выныривали так близко от кораблей, что времени на отражение атаки почти не оставалось. Алекс подбрасывал в костер сучья, но моя дрожь не проходила.
Из палатки вышел Толливер, на ходу застегивая мундир.
– Что случилось, сэр? – поинтересовался он.
– Рыбы напали, – угрюмо ответил я.
– Где?
– Повсюду.
Толливер сел на бревно у костра.
– Да поможет Господь нашим кораблям.
– Аминь, – сказал я.
Мы втроем напряженно вслушивались в переговоры:
– Докладывает «Гиберния», вынырнули в двенадцатом секторе. Пока рыб не видно.
– Вас поняли, – ответила орбитальная станция.
– Докладывает «Гибралтар», мы в третьем секторе, расстояние до Надежды двадцать тысяч километров. На расстоянии пятьсот километров от нас две рыбы. Вот и третья. Уже пять! Станция, они… Господи!
– «Гибралтар», докладывайте, – спокойно приказал Де Марне.
– Целый рой рыб! Два-три десятка, а они все выныривают. Они кучкуются вокруг какого-то большого объекта, это явно не рыба. Три минуты назад его не было! Может быть, это… Только что вынырнули три рыбы! У самого корабля! Открываем огонь!
Напряжение битвы росло с каждой минутой. Корабли ныряли, спасаясь от рыб, выныривали, стреляли в рыб и снова ныряли. Забыв про сон, мы жадно вслушивались в потрескивающую рацию.
– Говорит «Гибралтар». Передние лазеры вышли из строя. Ныряем!
– Докладывает «Бесстрашный». Прикончили двух рыб, занимаемся третьей. Черт ее возьми, она смылась!
– Похоже, рыбы берут вверх, – покачал я головой и тут же пожалел об этом, головокружение усилилось.
– Пока трудно сказать. Наши дерутся отчаянно, – сказал Толливер.
– Сколько же там этих тварей? – Меня волновал и другой вопрос: какой процент рыб удается уничтожать? Наши потери были бы не так велики, если бы эти чудовища были более уязвимы.
– Откуда они берутся? – с досадой воскликнул Толливер.
– Что им тут надо? Очевидно, они летят на N-волны наших сверхсветовых двигателей. Но люди начали заселять Надежду девяносто лет назад. Почему же рыбы появились только недавно? Может быть, раньше они не чувствовали… Боже мой! – я с трудом встал.
На востоке разгоралось зелено-оранжевое зарево. Я с надеждой всматривался в небо. С востока, из Сентралтауна, за нами должен прилететь вертолет. Внезапно где-то вдали по листве пронесся шорох, а в следующее мгновение нас ударила взрывная волна. Я зашатался, но устоял на ногах.
– Что это?
– Бомбят Сентралтаун, – глухо сказал Толливер.
– Ты что… Как ты… – Я задохнулся от возмущения.
– А что же еще они могут бомбить на востоке?
– Анни! – прохрипел я.
– Мистер Толливер, это всего лишь ваше предположение, – сказал Алекс.
– Тогда свяжитесь с Адмиралтейством, лейтенант Тамаров, сэр. Спросите у них, откуда взялось это зарево.
– Толливер! – рявкнул я. – Еще одно слово, и…
– И что, сэр?
В молчаливой ярости я медленно приблизился к Толливеру и пихнул к палатке, потом еще и еще, пока его спина не уперлась в шест.
– Молчать, гардемарин! – заорал я. – Понятно?!
