– Что стряслось, Сифорт? – Теперь тон адмирала был совсем другим: серьезным, участливым.
– Пропала моя жена. – Я бегло, в нескольких фразах, объяснил ему суть происшедшего и добавил:
– Я отправился на ее поиски в страшной спешке, поэтому вовремя известить вас о своей отлучке не успел, но Толливер сумеет поддерживать на базе порядок, я в нем уверен.
– Чем мы можем вам помочь?
– Во-первых, прошу у вас разрешения на отпуск, мне понадобится еще несколько дней; во-вторых, не сообщайте об этом журналистам.
– Хорошо, Сифорт. Ради Бога, не беспокойтесь, я прекрасно вас понимаю и не собираюсь чинить каких-либо препятствий. Только вот насчет журналистов у меня иное мнение. Почему бы им не сообщить о пропаже вашей жены? Если об этом узнают все, если ее фото появится во всех средствах массовой информации, тогда поиски намного облегчатся.
– Сэр, вы не представляете себе, что здесь творится. Если трущобники пронюхают о розыске, последствия непредсказуемы. Они могут захватить ее в заложницы и потребовать с меня выкуп, а скорее всего, просто убьют ее. Они ненавидят всех, кто не живет в трущобах.
– Ладно, как скажете. Что еще для вас сделать?
– Мне нужны помощники, но я не могу отрывать от работы своих офицеров, в Академии и без того не хватает людей.
– Обратитесь в отдел кадров Адмиралтейства, я прикажу им дать вам любого, кого назовете.
Такого великодушия от Дагани я, честно говоря, не ожидал.
– Сэр, даже не знаю, как вас отблагодарить…
– Сделайте уступку сенатору Боланду, хоть самую малюсенькую. Не слишком ли многого я от вас требую, капитан?
Малюсенькую? Пожалуй, это действительно слишком много.
– Извините, сэр, но… Адмирал ехидно фыркнул.
– Не знаю, Сифорт, чем вы его так запугали, но он в разговорах со мной почему-то больше не упоминал о своем сыне. Ну, погодите, когда-нибудь я это выясню.
– Могу рассказать вам об этом прямо сейчас.
– Не надо, – хихикнул Дагани, – я догадываюсь, этого мне достаточно. А теперь, Ник, разрешишь мне немного вздремнуть?
– Конечно, сэр! Разумеется! Отдыхайте!
– Удачи вам в поисках, я помолюсь за вас.
– Спасибо, сэр.
– Доброй но…
– Адмирал! – выпалил я.
– Что?
Мне мерещилась тень сержанта Дарвина Свопса. Пришлось набраться духу и признаться начистоту:
– Недавно я совершил нехороший поступок, угрожал капитану Хигби из отдела кадров, наврал ему, будто у меня есть влиятельные друзья, которые могут стереть его в порошок. – Я затаил дыхание, ожидая взрыва негодования.
– Ник Сифорт, вы слишком честный человек, – спокойно, с усталым вздохом произнес Дагани.
– Не понимаю вас, сэр.
– Видите ли, молодой человек, вы знаете только один космический флот, а на самом деле их два. Один флот охраняет планеты и торговые корабли, сражается с космическими чудовищами. Это настоящий боевой флот. А второй флот, с которым приходится иметь дело мне, ведет сражения на другом фронте. Мы, тыловые бойцы, выбиваем средства для строительства новых кораблей, организуем снабжение, короче, занимаемся совсем другой работой. Первый флот, в котором служили вы, держится на кристальной честности своих офицеров. Во втором флоте дело обстоит несколько иначе. Мы политики, молодой человек, а политика – не вполне чистое дело. Мы вынуждены принимать сынков сенаторов вне конкурса, вынуждены скрывать от журналистов неприятную правду, вынуждены делать много всякого такого, что противоречит привычному вам понятию чести. Такова плата за новые корабли, за высокий конкурс в Академию. Все это делается в интересах настоящего боевого флота. Вот и вам тоже пришлось применить нечестный прием, чтоб заполучить нужного вам офицера. Вы тоже действовали не в своих интересах, а ради Академии. Открою вам маленький секрет: Хигби жаловался мне на вас еще три дня назад. Я убедился, что мы не ошиблись, назначив вас на этот ответственный пост. Вы умело деретесь за свою Академию. Так что, Ник, выбросьте все это из головы, не корите себя, не мучайтесь мнимой виною.
– Есть, сэр.
– Доброй ночи. – На этом Дагани положил трубку. Неплохо, кадет. Образ Свопса медленно таял.
– Что? – вырвалось у меня.
– Я ничего не говорил, сэр, вам показалось, – удивленно пролепетал Адам.
– Да я не с тобой разго… – Я прикусил язык. У Адама и без того хватает поводов считать меня сумасшедшим. – Адам, иди спать, только вначале вызови машину и вертолет, пусть прибудут сюда к утру.
– Есть, сэр.
