– Нет, ты снова кадет. У него отвисла челюсть.
Это была единственная альтернатива, которую я видел. Отпустить его с менее мягким наказанием явилось бы оскорблением для его товарищей. И он знал это. Однако я не был готов снять с себя всякую ответственность за него.
– Вы можете это сделать?
– Только что сделал. И, конечно, порка. Доложи флотскому интенданту и получи серую униформу. Затем пойди к Арлине, чтобы она тебя наказала.
– Миссис Сифорт? – Он побелел.
– Я мог бы послать тебя к дежурному офицеру Лунаполиса, но это привлечет внимание к моему присутствию здесь. После этого, думаю, тебе не захочется повторять свои фокусы.
Уж Арлина об этом позаботится. Она была первым лейтенантом на «Веллингтоне» и на проступки гардемаринов отнюдь не смотрела сквозь пальцы.
– Придется тебе поумерить свой пыл, Ансельм. Кадеты – как дети. Будешь называть все что движется «сэр» или «мэм». Я без колебаний буду требовать соблюдения обязанностей кадета.
– Да, сэр!
– Это недостойное поведение связано с тоской по отцу?
– Я не знаю. – В глазах его была мука.
– Ты хотел показать ему свои отметки, да? Отлично, мы так и сделаем. Напиши ему письмо.
– Что?
– Ты меня слышал. Письмо с рассказом обо всем, что случилось после его гибели. Адресуй ему. Расскажи, как ты себя вел и как это оцениваешь. Ничего не пропускай.
– Вы не можете заставить меня это сделать.
Зазвонил мобильник, но я не обратил на него никакого внимания. Неуверенно, с помощью двух больших дюралюминиевых палок, которыми меня снабдили, я поднялся с кровати.
– Не могу, кадет? – Я дал ему легкий подзатыльник. Это было напоминанием о его статусе и возымело действие.
Он стушевался.
– Слушаюсь, сэр, – подавленно прошептал он.
– Свободен. Получай серую униформу.
Дерек посторонился в дверях, чтобы дать ему пройти.
– Очень интересно.
– Долго ты слушал?
– Немного. Я решил, что если бы ты хотел конфиденциальности, то закрыл бы дверь. – Он сменил тему:
– Ник, мой шаттл отбывает в восемь. Осталось два часа.
– Я тебя еще увижу?
– Сомневаюсь. Мой корабль уходит в полет через неделю, и до этого я буду по горло занят переговорами.
– Буду скучать по тебе.
– И я тоже. Ты не полетишь снова на Надежду?
– Вряд ли. С годами я не становлюсь моложе.
Мы внимательно посмотрели друг на друга, словно старались запомнить.
– Мы на самом деле прощаемся? – неуверенно спросил он.
– О, Дерек!.. Мобильник зазвонил снова.
– Это было… – Он не успел закончить фразу. В палату быстрыми шагами зашла миссис Гоу:
– Мистер Бранстэд говорит, что отчаялся дозвониться до вас. Вы игнорируете телефон?
– Секундочку, Дерек. Алло?
– Включите новости! – паническим голосом произнес Бранстэд.
Я неуклюже развернул голографовизор, включил «Мир новостей»:
«…считается без вести пропавшим и, по всей вероятности, погибшим в своем вашингтонском доме, где он проходил лечение после ранений, полученных при взрыве бомбы в Ротонде».
Я постарался сесть прямо и застонал от боли.
«Спасатели говоря, что ввиду интенсивности лазерной атаки найти тело в дымящихся руинах шансов нет. Генсек Сифорт прославился как неутомимый борец с враждебной человечеству расой – так называемыми космическими рыбами. Он родился в Кардиффе, Уэльсе, в…»
– Господи Иисусе!
