Сосед слева, кавполк соединения Медникова, за последнее время в одной из частных операций отбросил немцев на запад и достиг реки Руза. Подкрепленный свежими силами, полк прочно занял оборону по ее восточному берегу.
Правый сосед (кавполк Бойкова) имел впереди заболоченную лесистую местность и фланг дивизии генерала Панфилова.
Участок Осипова, начинавшийся под селом Верхне-Слезнево, глубоко вклинивался в оборону противника. Река здесь резко поворачивала на запад, затем, круто меняя направление, уходила на восток, образовывая подкову. Западный берег в этом месте представлял собой холмистую, поросшую лесом возвышенность и всецело господствовал над восточным, совершенно открытым берегом, от которого сразу же начиналась луговая низина, а за ней чистое, открытое поле. Только через два километра начинался лес, тянувшийся до деревни Сычи. По лесу, от деревни Шишково, проходило широкое лесное дефиле с прочной грунтовой дорогой. Оно-то и являлось ключом позиции не только полка Осипова, но и всей дивизии.
Выехав вместе с начальником штаба и командирами эскадронов на рекогносцировку местности, Осипов остановился у опушки леса. Едва всадники показались между кустов, как тотчас же были обстреляны противником из минометов и орудий. Углубившись немного в лес, Осипов приказал спешиться и скрытно вывел командиров на край леса.
За речкой, между нарядных, в золотом осеннем уборе берез, вспыхивали блестки выстрелов. В окулярах бинокля Осипов видел мелькавшие фигурки немецких солдат. По косогору проехала, исчезая за деревьями, груженная лесом бричка. Опустив на грудь бинокль, Осипов присел на колено и сделал отметку на карте. Снова поднялся, поставив ногу на сваленное дерево, и, приложившись к биноклю, отрывисто сказал:
— Обзор что надо!
— Зато позиция никуда не годится, — вставил майор Почибут, которого повысили в звании одновременно с Осиповым.
Командиры, вглядываясь, в сторону противника, шелестя картами, напряженно молчали. Всем было ясно, что противник, используя лес и холмистую, господствующую над рекой высоту, устанавливает орудия и пристреливается к выступу леса, прикрывая огнем всю котловину. Мало того, расположенное на высотах восточного берега Рузы село Нелидово создало для противника естественное укрытие на случай переправы через реку.
Посвистывая, пролетел снаряд и разорвался где-то неподалеку. Стоявший рядом с начальником штаба лейтенант Рогозин вытер ладонью краснощекое, обветренное лицо, склонив голову над картой, и, отойдя в сторонку, присел на пень. Командир второго эскадрона Сергей Орлов, дернув за рукав командира батареи лейтенанта Ченцова, подмигнул в сторону Рогозина.
— Решает судьбу битвы... — шепнул ему на ухо Ченцов.
Чепцов был веселый и бесшабашный парень, но артиллерийское дело он знал отлично. За это ему и прощалось многое.
Шевчук, согнувшись, заглядывал в карту через плечо командира полка, ежеминутно посасывая зажатую в огромном кулаке трубку.
Осипов, обернувшись, посмотрел на него снизу вверх и, улыбнувшись прищуренными глазами, насмешливо проговорил:
— Ты, брат, около меня не маячь: снаряд пригласишь...
— Рукой поймаю и назад кину... — отшутился Шевчук.
— Что ты скажешь насчет позиции, старший лейтенант Шевчук? Только короче.
Осипов присел на сваленное дерево и развернул на коленях карту.
— Немирово оборонять трудно. Стоит посередь поля, як парус на озере. Здесь, — Шевчук топнул по мерзлой земле ногой, — тоже нельзя строить оборону. Опушка леса... Обстреливать будет крепко.
— Что предлагаешь? — настойчиво посматривая на него, спрашивает подполковник.
«Проверяет, як на зачете», — промелькнуло у Шевчука в голове.
— Що я предлагаю... — Шевчук помял в руках карту, несколько раз пыхнул трубкой и затяжно передохнул: — Атаковать Верхне-Слезнево вместе с пехотой и выровнять левый фланг.
Сидевший на пне Рогозин фыркнул. Обернувшись к нему, командиры сдержанно засмеялись. Оглянулся и Осипов.
— Ты чего там, Рогозин?
После волоколамских боев командир полка относился к нему с уважением. Но сейчас поведение молодого комэска ему не понравилось.
— Иди сюда ближе. Мы обсуждаем позицию, а ты отошел в сторону и не слушаешь.
Рогозин, вытянувшись, бойко ответил:
— Я слушал, товарищ подполковник. Все слышал и сам думал...
— Что ж надумал?
— Я надумал строить оборону вдоль лесного дефиле, немного отступив от края, начинать от центра...
— Почему? — косясь на Осипова, спросил Почибут.
— Меньшая поражаемость будет, и танки противника все на виду!
Рогозин говорил убедительно и воодушевленно, словно видел эти танки и готовился бить их.
— В конце просеки пушки укрыть в капониры. Все дефиле будем простреливать кинжальным огнем!
— Как ты думаешь, начальник штаба?
Осипов хитро улыбнулся, достал портсигар и протянул Рогозину.
— Закуривай...
— Спасибо, товарищ подполковник, не выучился.
— Ах да, ты ведь мещерский старовер. Я и забыл... А ты что думаешь, майор Почибут?
— Мысль, достойная уважения, — ответил Почибут, с ухмылкой потирая руки, стывшие на холоде после ранения.
— Правильная мысль, — подтвердил Осипов.
— Предложение старшего лейтенанта тоже верное! — неожиданно вставил Рогозин, взглянув на Шевчука, и нерешительно добавил: — Только я думаю: сил у нас пока маловато.
— Накопим, — глубоко вздохнув, проговорил Осипов. — Ну, а раз ты предлагаешь строить оборону в этом проходе, сегодня же начинай. Пушки Ченцова все отдаю тебе. Приедем в Сычи, приходи за приказом. Там еще кое-что уточним.
— Вы всерьез думаете строить оборону вдоль просеки? — спросил у Осипова майор Почибут, когда они приехали в штаб.
— Немножечко иначе... — усмехаясь, ответил Антон Петрович, развернув карту и водя по ней согнутым пальцем, показывая во всех деталях намеченную оборону. — Смотри: по этой просеке идет дорога на Данилково. Немцы, надо полагать, не оставят ее без внимания, так или нет?
— Не исключено, — подтвердил Почибут.
— Ясно! И в нашу прореху полезут непременно. Больше им нет выхода. Дефиле широкое и удобопроходимое для танков. Если они им овладеют, нам будет очень худо. Придется его крепко минировать и в самом конце устанавливать пушки. На дорогу Немирово — Данилково — заставу от эскадрона Орлова. Рогозин — в центре, слева — Биктяшев. Шевчук — в резерве. Вот и все.
— А план Рогозина?
— Что план Рогозина? Смелый план, но он не учел данилковскую просеку. Затылок подставляет. Там немцы могут пехоту двинуть. А ее-то и надо в засаду подловить.
— Почему же вы Рогозина на месте не поправили?
Почибут, как опытный штабной командир, давно оценил всю обстановку, но не понимал снисходительного отношения Осипова к молодому командиру.
— Вот он придет сюда, мы его здесь и поправим. А там нельзя было. Зачем лишать человека инициативы? Да и план его мне нравится. А засаду мы там все-таки посадим. Главное, хорошо говорил, с огоньком. Танки пропустить и сбоку кинжальным огнем! Здорово! Из него, честное слово, вот посмотришь, добрый выйдет комэскадрона. Раз человек думает, мыслит творчески, — значит, у него есть инициатива.
