из-под этих листьев и лиан сияли соцветия — розовые, густооранжевые, кроваво-красные…
Пока Тимофей с восхищением пялился на окружающие цветочки, Вигала бесстрастным взглядом окинул зеленые заросли и повернулся к старушке:
— А кураторы среды знают об этой куче травки? Или в городе магов уже успели поменять свои правила о строжайшем запрете на зеленый лист? Как это у них там было написано: «В пределах города отныне зеленый лист есть приговор, и кто растит хотя б травинку, распят и проклят будет тот!»
— Я и без тебя каждое слово оттуда знаю, — ворчливо оборвала эльфа старушенция. — Нечего мне тут «Уложения о зеленом» зачитывать! Хватит и того, что вы со своим дружком полгорода обманули! Инспекторами назвались! Магов-оружейников на вас нет!
Тимофей ощутил, как внутренности сжались в тугой комок. И сердце ухнуло куда-то в пяточные области…
— Высоко сидишь, далеко глядишь, — как ни в чем не бывало заметил эльф.
— А то как же! Потому и завела тебя сюда, что знаю — у самого рыльце в пушку. Не думаю, что ты кому-нибудь скажешь об этом, потому что тогда и я скажу!
— Молчу, молчу, — смиренно сказал эльф. — Мы ж к вам за помощью, мы не угрожать… Уважаемая, помогите нам. Наш друг пропал. А поскольку я за него отвечал, то теперь чувствую себя несколько не в своей тарелке. Я его оставил в совершенно безопасном вроде бы месте…
— Эльфы, насколько я знаю, никого просто так не оставляют, — с напором проговорила колдунья. — Значит, место действительно было безопасное — или я в эльфах ничего не понимаю. Что за место-то?
— Гостиница для просящих убежища.
— А, заведение Гондолы. Знаю. Грехи юности, хе-хе. Когда-то и я там бывала. Но… Ты уж прости меня, гость заезжий, но не верится мне как-то, что оттуда можно исчезнуть без ведома Гондолы. Он же мясерк, а они владеют практикой полного контроля за территорией.
— Он поклялся Страшной Клятвой своего народа, что ничего не знает об исчезновении Ле… моего друга, — немного мрачно продолжал эльф. — И я ему верю.
Старушка задумчиво почесала кончик носа. Он у нее, кстати, был до ужаса крючковатый и густо усаженный бородавками. А также выдающийся вперед, над скулами, на зависть любым земным нациям.
— Я тоже всегда верила Гондоле. Иначе не могла — уж больно обаятельный он, обольститель. Даже когда этот подлец обещал мне золотые горки под бриллиантовыми санками — и что все это, дескать, вот- вот будет под моей задницей, — и то верила…
Старушка прерывисто вздохнула всем своим крокодильим ликом и погрузилась в задумчивые воспоминания.
— Подлец, — с должным пиететом посочувствовал ей Вигала. — Совратил юную девицу, завлек ее в непроходимые дебри любви и все такое…
— И оставил меня там одну! — фыркнула старушка. — Нет, Гондола соврать не мог. Ваш друг в конце концов не юная девица в кружевном передничке, на которые он всегда был так падок…
— Не, — невпопад вмешался в разговор Тимофей. — Леха передничков не носит. Не его стиль.
— Он больше на рваных джинсах специализируется, — добавил эльф. — Значит, мы выяснили, что Гондола его похитить не мог. Это уже кое-что. Кто еще может быть тут замешан? Давай, уважаемая, принимаю самые фантастические варианты.
— Канцелярия главного мага, — коротко изрекла старушка.
И больше не добавила ничего.
— Возможно, — после довольно долгого молчания проговорил эльф. — Только боюсь, что для меня это ничего не меняет. Даже если канцелярия главного мага решила изъять нашего друга для собственных магических или же политических нужд — он все равно мой человек. Я его сюда привел, я его отсюда и уведу.
Старушка склонилась над особо крупным и изумительно красивым цветком, с силой втянула в ноздри воздух. Длинные резные лепестки ало-синих тонов тут же испуганно затанцевали. Словно прячась от могучего вдоха.
— Этот цветок называется дерукиния цирцера. Очаровательна, не правда ли? Жаль только, пахнет не самым лучшим образом. Трупно пахнет, гнилостно, если быть точной. Вот поэтому эта красавица и не любит, когда к ней принюхиваются. Видите? Она даже слегка сдвигает свой бутон назад, когда я к ней наклоняюсь. Дивный цветочек, один из лучших в моем собрании — но стыдится своего запаха, который язык не поворачивается назвать ароматом. Стыдится, потому что знает, где у нее слабое место…
— И какие из этого следуют выводы? — эхом отозвался эльф.
— Выводы? Самые прямые, мой красавчик. Вот примерно так же пахнет в подвалах резиденции нашего главного мага. Правда, не знаю, давно ли там так пахнет или недавно. Но наши, скажем так, верховные — они почему-то ужасно похожи на эту дерукинию цирцеру. Знают свои недостатки и потому старательно ото всех отворачиваются. Думают, что если отодвинуться подальше, то запах и вовсе пропадет — как будто и нет его.
— И в чем же здесь мораль?
— Ты заметил, Вигала, — резко перебила эльфа старушка, — что в гостинице Гондолы теперь почти нет постояльцев?
Эльф задумался. А потом резко помрачнел. И скребнул когтями по своему подбородку с раздвоинкой.
— Это трудно не заметить. Дальше.
— А дальше пойдут и вовсе не веселые подробности, — продолжала философскую мысль старушка. — Месяцев шесть назад из нее регулярно стали пропадать те, для кого она предназначена — беженцы из разных миров. Дата на удивление точно совпадает с днем восшествия в чин главного мага нынешнего недомерка. Какого-то мутанта с какой-то Земли.
— С моей родины, — спокойно произнес эльф.
— Да? Но он не эльф — руку даю на отсечение. Скорее уж похож на того недомерка, что прячется у тебя за спиной.
Тимофей, густо покраснев, сделал большой шаг вперед. Чтобы он, боевой сенсей, да прятался у кого-то там за спиной?
Вот оно как. А ведь просто пытался вести себя как приличный человек. Стоял себе скромно в сторонке, дабы не мешать приватной беседе эльфа со страшноватой старухой. И надо же — чуть ли не трусом выставили…
Что там, на Земле, что здесь — нас, интеллигентных людей, нигде не любят, горько подумалось Тимофею. Хотел было вежливость проявить, так нет же, оскорбили в самом святом…
Сбоку из зарослей выполз нежный бледно-розовый цветочек и на глазах налился темно-красным. А потом вдруг распялил лепестки, моментально обросшие по краям длинными белоснежными клыками, — и попытался аккуратненько так цапнуть Тимофея за палец. Он, само собой, тут же отдернул руку. И втихомолку погрозил цветочку кулаком.
— Вон видишь, какой герой, — насмешливо сказала старуха. — Лауцинии терзере грозит кулаком. А за что? За то, что бедное растение всего лишь кушать захотело. Вот и наш нынешний главный маг примерно такой же герой. Кому не надо, грозит. А что люди пропадают, так он вроде бы и ни при чем. Возмущается, кричит, что всех виновных буквально через пять минут найдут и строжайше накажут. А люди продолжают исчезать, подвалы пованивают… То ли он сам, то ли его подчиненные без строгой руки озоруют. Но когда маг озорует — сатана отдыхает. Потому что игры с магическими силами заводят разумное существо далеко, вплоть до вечного проклятия души, — и все это, заметь, без всякого участия дьявола, просто за счет личного энтузиазма. Есть магия, которая работает именно с силами боли, страха и ужаса. Поговаривают, что то ли сам главный маг, то ли кто-то из его приближенных пытается возродить эту магию, запрещенную еще Калистой Свежим. Поговаривают, что беженцы исчезают именно поэтому — своих не поворуешь, могут и обидеться всем городом, а отсюда недалеко и до насильственного вывода из чина главного мага. Поговаривают, что на несчастных беженцах пытаются заново найти и воссоздать приемы Мертвой магии. А это дело болезненное и малосовместимое с жизнью. К тому же пукели у них обычно всегда при себе, так что казна магов-пространственников не пустеет — с мертвого тела можно забрать все до последней монетки,
