боги запрещали его рубить, а из камня, из красивого искристого сланца, который надо было волочь с гор. Строения были круглыми в плане, слегка расширялись от основания к крыше, крытой толстым слоем дерна. Она сидела на доме, как шляпка гриба на широкой серой ножке. На ней, как на молодой луговине, зеленела сочная трава – хоть косой коси. Красоты особой в таких постройках, прямо скажем, не было, скорее следовало вести речь о благородной простоте. Людям свойственно стремиться к тому, чтобы их жилье выглядело затейливо, и в его рукотворности сомнений не возникало. Светлые альвы, будучи искуснейшими мастерами по части мелких изящных вещиц, жить предпочитали в слиянии с природой и крупные формы в своем искусстве не развивали. Архитектура была им чужда.
Прежде, во времена, с точки зрения людей, незапамятные, альвы домов не строили вовсе, жильем им служили просторные дупла гигантских дерев. Эти легендарные исполины так высоко возносили свои гордые кроны, что не всякая птица могла долететь до их верхних ветвей. Под одним листом могучего растения можно было укрыться от дождя, а толщина ствола у основания была такова, что нижние дупла альвы разделяли перегородками на комнаты и в комнатах этих не было тесно. Отчего же не жить в таких?
Но мир изменился с тех пор. Много хорошего ушло из него. Исчезли бесследно и исполинские дерева, изничтоженные Тьмой, да не той, что случилась десять веков назад, – еще более ранней. Или это Свет их сгубил? Возможно, альвы говорили о том в своих преданиях, но другие народы чужими легендами мало интересовались. Многие из человечьих и нифлунгских ученых вообще уверяли, что подобных растений в природе не могло существовать, они обрушились бы неминуемо под собственной тяжестью, сила Земли не позволила бы им подняться так высоко, а почва не смогла бы прокормить… Ах, они могли мудрствовать сколько угодно, но каждый из светлых альвов твердо знал, что дом-дерево – это не вымысел, не сказка, а великое древнее колдовство (коему в нынешнем мире места тоже не нашлось), подлинная история их народа…
Народа, который вдруг взял и сгинул куда-то в одночасье! Пустыми стояли сланцевые жилища, и двери их не были заперты от воров, и стены не защищали охранные символы, на случай, чтобы дурная тварь не завелась в дому, пока хозяева в отлучке. Нет, возвращаться в эти дома никто не собирался.
– Это как вообще понимать? – вопрошал Йорген, переходя от постройки к постройке и глядя на спутников такими глазами, будто надеялся, что они ему сейчас все объяснят. Но те были растеряны не меньше, даже высокоученый маг. – Куда они сгинули, шторбово племя?! – Конечно, не стоило ему так грязно ругаться, тем более не зная, по своей воле покинули светлые альвы Нидерталь или какая-то беда с ними приключилась. Но слишком уж невероятным казалось случившееся – никакие нервы, пожалуй, не выдержат!
Так было в первом встреченном поселении, и во втором, и в третьем…
Но исчезнуть бесследно целый народ не может. Очень скоро они, следы эти, появились, и чем дальше к востоку, тем больше их становилось. Многотысячная толпа пеших и конных, груженые колесные повозки и волокуши – все это оставляло свой отпечаток на земле. Светлые альвы двигались к границам с Гааром, и поток их прирастал с каждой пройденной лигой. «Великий Исход», – пришло в голову Тииллу красивое определение случившегося. Ах, если бы оно могло хоть что-то объяснить!
Наконец путники вышли к первому в этих местах поселению людей.
– Так что, ваша милость, ушли. Все до последнего! Пожитки собрали и снялись с места, почитай недели две как. Долго, долго шли мимо нас, с пожитками, с детями – чисто беженцы какие! Аж в окно горько было смотреть. Все ж таки бок о бок с ними не одну сотню лет жили. В мире жили, ничего худого им не делали, только, наоборот, добро. А они убрались враз. Разве это порядок, разве по-дружески?
Тут альтест деревни Овражки немного лукавил. Никакого особого добра люди светлым альвам не приносили. Все было наоборот. Светлые чары альвов здорово облегчали жизнь отпрыскам рода человеческого, оберегая от Тьмы. Вот почему их таинственный исход соседей не обрадовал. Ну и напугал конечно же. Ведь последнему деревенскому простаку было ясно: согнать коренных жителей с тысячелетиями насиженного места способна только очень большая беда.
– …Нет, ваша милость, не говорили ничего. Спрашивали мы, да они ответить не пожелали. Так и ушли не сказавшись. Но! – Альтест поднял кверху палец, будто грозя кому-то. – Те наши бабы, что продавали ихним бабам снедь в дорогу, они кое-чего прослышали, не будь дуры! Получается так, что двинули наши светлые на Альтгренц Нижний Вашаншар воевать! И ведь я что смекаю:
Вот такая история!
– Не понимаю, – в недоумении разводил руками силониец. – Это, должно быть, ошибка какая-то! Светлые альвы слывут благородным и мудрым народом. Возможно, им свойственно некоторое высокомерие и пренебрежение интересами соседей. Но чтобы они развязали первую после темных лет войну… Нет, я не могу поверить!
– И верно! – вторил Легивар. – Какого шторба они забыли в Нижнем Вашаншаре? Что они могут найти для себя привлекательного в этой поганой дыре? – О своем прошлогоднем посещении упомянутого королевства маг сохранил самые неприятные воспоминания. – Сдается мне, здешние бабы все-таки дуры и переврали что могли.
Йорген поморщился: бабы, о которых шла речь, принадлежали его любимому брату, и ланцтрегер не желал, чтобы их напрасно обижали, пусть даже за глаза.
– Прекрати клеветать на бедных женщин, они сказали чистую правду! Это вы двое не умеете понимать очевидного! Так я вам растолкую. Где, по-вашему, можно укрыться от Света надежнее, чем глубоко под землей, в недрах гор?
Да, это все объясняло. Когда вашей жизни угрожает Свет, темнота становится ценностью, за которую стоит воевать.
– Значит, мы не ошиблись в своих расчетах и альвам действительно известно о новой угрозе, – пришел к очевидному выводу бакалавр. – Вот ведь дрянь этот ваш Семиаренс Элленгааль! Через такие испытания прошли с ним плечо к плечу, другом его считали, а он даже не удосужился нас предупредить! Вот оно, хваленое благородство светлых!
– Может, он в ту пору и сам еще не знал… – рискнул предположить Кальпурций с робкой надеждой. Силониец сохранил о старом спутнике приятные воспоминания, ему хотелось оправдать его если не в чужих глазах, то хотя бы в своих собственных.
Но договорить ему не дали, добрый порыв был пресечен на корню.
– Ага! Не знал! Просто дитя невинное! Ты вспомни, он всю дорогу морочил нам головы, постоянно что-то скрывал, недоговаривал!
Кальпурций вспомнил. Да, было дело. И скрывал, и недоговаривал, и подозревал во всех тяжких. Бедного Йоргена и вовсе Воплощением Тьмы выставил… Нет, Семиаренс и вправду не заслуживает снисходительного отношения. Все-то он знал, но снова утаил, преднамеренно. Из благородных, как водится, соображений. У них, у альвов, все соображения исключительно благородные…
– Эх! Что значит «ваш Семиаренс Эленгааль»? – запоздало обиделся Йорген. – Он такой же наш, как и твой!
– Ничего подобного! Я его из моря не выуживал, от смерти не спасал! – возразил маг запальчиво.
– Мы тоже не выуживали. Он сам выплыл. Верхом на гальюнной фигуре в виде непристойной девы – вспомнить стыдно!
– Как выплыл, так и помер бы, если бы вы двое его не обиходили. Ваша заслуга, что он жив и продолжает морочить нам головы.
– А если бы он был мертв, у нас не было бы ни малейшей надежды выведать у светлых альвов хоть что-то.
Пожалуй, Йорген с Легиваром еще долго переругивались бы, потому что оба были расстроены. Ведь после победы над Тьмой они и вправду вообразили, что альв стал их… ну если не близким другом, то добрым старшим товарищем. Оказалось, нет, все по-старому: не друзья они ему и не товарищи – фигурки на картах фатума, не более. Их можно перекладывать из стопочки в стопочку, тасовать по-всякому,
