Четверо путешественников вошли внутрь и оглядели свою временную тюрьму. Помещение разделялось на две комнаты: спальню и кухню. Во дворе виднелся скромный садик и колодец. Действительно, как и предупреждал генерал, на садовых деревьях не оставалось ни единого плода. Полки на кухне тоже был пусты. В спальне нашлось всего две кровати, поэтому Каспар предложил:
— Сегодня ночью я и кто-нибудь еще можем спать на полу, а завтра поменяемся.
— Большого выбора у нас нет, — мрачно заметил Флинн.
Каспар попытался приободрить его:
— Не все так плохо. В какой-то степени нам повезло.
— И в чем это нам повезло, интересно знать? — язвительно спросил Кеннер.
— Если генерал Аленбурга нас не повесит, то полпути до Города Змеиной реки мы пройдем под охраной его войска. Поверьте, армия защитит нас куда надежнее, чем целая толпа наемников.
Макгойн подошел к одной из кроватей и бросился на покрывало.
— Ладно, Каспар, будь по-твоему.
Кеннер остался в кухне, уселся за стол и поинтересовался у остальных:
— Кто-нибудь догадался захватить с собой карты?
На третий день ужин с генералом и его штабом стал традицией. Штаб состоял из пяти довольно молодых офицеров и пожилого советника. Генерал оказался щедрым хозяином. Подаваемые блюда изысканными назвать было никак нельзя, но все же они оказались куда вкуснее того, к чему привык Каспар за время своего вынужденного путешествия, и, хотя вина не предлагали, эля было вдоволь. А армейский интендант, несмотря на скудость продуктов, умудрялся составлять весьма и весьма разнообразные меню.
На этот раз генерал попросил Каспара задержаться после еды, а Флинн и остальные в сопровождении субедара отправились восвояси. Генерал отослал прочь денщика, приказал охране встать снаружи комнаты и, оставшись с Каспаром наедине, достал из-под своей кровати бутылку вина.
— К сожалению, на весь штаб моих запасов не хватит, но на моменты вроде этого у меня припасена пара бутылочек, — сказал он Каспару.
Тот принял предложенную чашу и спросил:
— А что за момент вы сегодня отмечаете?
— Не я, а мы, — ответит генерал с усмешкой. — Я не повешу вас.
Каспар поднял чашу и торжественно произнес:
— Выпьем же за это, — и сделал глоток. — Хорошее вино, — признал он. — Что за виноград?
— Мы называем его шарез. — Генерал отпил из своей чаши. — Он растет тут неподалеку.
— Надо будет мне взять домой бутылку-другую, чтобы… — Каспар намеревался сказать, что образцы вина ему понадобятся, чтобы его придворный виночерпий смог найти подобные сорта винограда в Королевстве или в Кеше, но вовремя поправился, вспомнив, в каких обстоятельствах пребывает. — Чтобы еще раз вспомнить этот приятный вечер.
— Приятный вечер в разгар войны всегда желанное разнообразие, — согласился генерал. — Так или иначе, разведка доложила, что ситуация в целом сходна с тем, что ты предсказывал. Теперь я наверняка знаю, что вы не шпионы.
— Я думал, что вы уже давно пришли к такому заключению.
— Осторожность никогда не бывает чрезмерной. Ваша история столь неправдоподобна и ваше поведение столь обезоруживающе, что я заподозрил вас в том, что вы — исключительно ловкие шпионы. Да, у меня были сомнения, но, как я сказал, осторожность не бывает чрезмерной. — Он улыбнулся и снова глотнул вина. — Наши враги не вручили бы нам на блюдечке победу в решающей битве лишь для того, чтобы усыпить нас ложным чувством собственного превосходства. А кроме того, если мы займем две деревни к югу отсюда, Сасбатабе придется просить о мире или готовиться к жестокому разгрому. Король — идиот, но его генералы не дураки. Через месяц, самое позднее — через пять недель, война будет закончена.
— Замечательная перспектива, — кивнул Каспар.
— В связи с этим я ожидаю, что ваш дальнейший путь в Город Змеиной реки будет не столь опасным, — продолжал генерал. — Ты не представляешь, сколь кровавыми бывают эти пограничные раздоры и как губительны они для торговли.
— Думаю, мне это известно.
Генерал задержал на своем госте пытливый взгляд:
— Ты благородного происхождения, не так ли?
Каспар ничего не ответил, лишь утвердительно качнул головой.
— И твои спутники об этом не знают?
Отпивая вино, Каспар обдумывал ответ. После небольшой паузы он сказал:
— Я не хочу, чтобы они знали.
— Уверен, у тебя есть на то свои причины. Ты, насколько я понимаю, вдали от дома.
— На другом конце света, — подтвердил Каспар. — Я… правил герцогством. Я пятнадцатый наследный герцог Оласко. Мой род через браки и по происхождению связан с троном Ролдема — если не самого сильного, то самого влиятельного королевства всей Мидкемии. Я… — Его глаза затуманились при мысли о событиях, которых он не вспоминал с момента встречи с Флинном и его друзьями. — Я пал жертвой двух величайших ошибок правителя.
Аленбурга тут же подхватил:
— Тщеславия и самообмана.
Каспару оставалось лишь рассмеяться.
— Надо добавить третью: амбиции.
— Неужели тебе не хватало унаследованной власти?
Пожав плечами, Каспар задумчиво сказал:
— Рожденные править делятся на два вида, а вернее, на три, если считать дураков, но мы сейчас не о них. Есть люди, которые довольствуются тем, что дано им судьбой, и есть такие, кто всегда стремится преумножить то, что имеют. Боюсь, по природе своей я отношусь ко второй категории. Я хотел подчинить своей власти как можно больше земель и передать наследникам великое государство.
— Итак, амбиций и тщеславия в избытке.
— Вы разбираетесь в этих вещах, как я вижу.
— Радж — мой родственник, но у меня лично нет никаких амбиций, кроме как служить моему народу и нести мир и порядок в эти беспокойные земли. Мой кузен — самый мудрый человек из всех, кого я знаю, у меня нет сыновей, но если бы и были, то я не мог бы пожелать лучшего юноши, чтобы продолжать начатое мной дело. Он… необычайно умен. Жаль, что вы никогда не встретитесь.
— Почему?
— Потому что тебе не терпится вновь тронуться в путь, а резиденция Раджа находится к северу отсюда, что вам совсем не по дороге.
— Тогда вы, разумеется, правы. Значит, мы свободны?
— Пока еще не совсем. Если мы проиграем битву, следуя твоему плану…
— Моему? — со смехом переспросил Каспар.
— Конечно, твоему, но только если мы проиграем. Если победа останется за нами, то все почести по праву причитаются мне.
— Конечно, — усмехнулся Каспар, поднимая в тосте чашу.
— Как это досадно, что ты так спешишь вернуться на родину. Могу вообразить, сколь интересна твоя история: могущественный правитель оказывается спутником кучки торговцев на другой половине мира. Если решишь остаться, то, уверен, сможешь добиться здесь высокого положения. Способные люди ценятся везде.
— Мне нужно вернуть трон.
— Я с удовольствием послушаю об этом завтра вечером. Пока же возвращайся к своим товарищам и скажи им, что если в ближайшие дни мы выиграем сражение, то я не буду вас задерживать. Доброй ночи, ваша милость.
