очага.
— Эй, в доме! — крикнул Кендарик, поднявшись на шаткое крыльцо. — Нам нужно поговорить с тобой!
— Уходите прочь, грязные чудовища! — послышался ответ. — Вам никогда не выманить меня из дома!
— Здравствуй, — сказал Джеймс. — Я — сквайр Джеймс из королевского двора Крондора.
— Оставьте меня, проклятые демоны. Я вижу насквозь ваши дьявольские козни.
Джеймс поглядел на Джазару и пожал плечами.
— Сэр, — начала Джазара, — я — придворный маг принца. Нам нужна информация о существах, которые не дают вам покоя. Думаю, мы сможем вам помочь!
— Ах, очень остроумно! — ответил Натан из дома. — Убирайтесь вон, высасывающие души твари!
Джеймс покачал головой в изумлении.
— Что может убедить тебя, мой друг?
— Прочь! Уходите прочь!
— Дайте мне попробовать, — сказал Солон, подходя к двери. — Именем могучего Ишапа я требую, чтобы ты впустил нас!
После долгого молчания Натан ответил:
— Здорово. Я и не думал, что вы, кровопийцы, можете свободно произносить имена богов. Я почти попался на этот плохой гномий акцент!
— Это не плохой гномий акцент, ты, ворчливый мужлан, — разъярился Солон. — Я вырос рядом с Дорджином.
— Акцент слышится более четко, когда он раздражается, ты заметила? — тихо произнес Джеймс, повернувшись к Джазаре.
— Позвольте мне попытаться еще раз, — попросила волшебница. — Натан, я маг и могу проникнуть в твой дом, если захочу, но я не стану нарушать неприкосновенность твоего жилища. Если ты не хочешь впустить нас, то хотя бы расскажи о тех злых силах, которые донимают жителей. У нас есть свои причины, чтобы прекратить все это.
— Ты почти убедил меня, монстр! — Натан захихикал, словно лишившийся рассудка. — Хотите узнать, что мне известно, чтобы легче было покончить со мной? Нет, я не куплюсь на это.
— Джеймс… — умоляюще произнес Кендарик.
Джеймс отмахнулся.
— Послушай, Натан, можешь не выходить, если не хочешь, но нам нужно найти причину тех неприятностей, которые здесь творятся. У нас есть свои причины, как сказала моя спутница, для того, чтобы положить этому конец. Если кровопийцы, как ты их называешь, действительно существуют, то они могут стать для нас помехой, и тогда мы расправимся с ними!
— Скоро у вас появится возможность сделать это! — крикнул Натан.
— Джеймс… — повторил Кендарик.
— Минутку, — снова отмахнулся от него Джеймс.
Сквайр собирался продолжить свою речь, но Кендарик вдруг схватил его за руку и резко развернул лицом к дороге, ведущей к дому.
— Похоже, что возможность у нас уже появилась.
В то время как солнце заходило за горизонт, над лесом неподалеку начали сгущаться темные тени. В полумраке можно было заметить, как они двигаются, и внезапно прямо из воздуха стали появляться фигуры, похожие на человеческие.
— Солон, Джазара, любой совет сейчас придется кстати!
Со стороны леса к ним приближалось полдюжины фигур. Они были похожи на людей, если не принимать во внимание мертвенно-бледного цвета кожи и горевших красноватым огнем глаз. У некоторых на шее виднелись открытые раны. Мертвецы брели неуклюжей походкой.
— Натан… — заговорил один из идущих впереди, — приди к нам… Мы так по тебе скучаем…
— Ты должен остаться с нами, Натан… — заговорили остальные. — Не нужно нас бояться, Натан… с нарастающим отвращением и ужасом Джеймс увидел, что одним из существ был ребенок — маленькая девочка лет семи.
— Я могу посоветовать только одно, — сказал Солон. — Уничтожить их всех!
С этими словами он занес над головой свой молот и бросился вперед.
12
ТЕМНАЯ МАГИЯ
Джеймс бросился за Солоном. — Будьте внимательны! — крикнула Джазара. — Нужно либо отрубать им головы, либо поджигать их!
Кендарик пристроился за волшебницей, держа в руках короткий меч и явно приготовившись бежать при первой же возможности. Джазара начала произносить заклинание и направила посох на группу приближающихся монстров. Полыхающий зеленый шар сорвался с наконечника и окутал четырех из них магическим огнем. Они завыли, задергались и, сделав еще несколько шагов, повалились ничком на землю.
Солон ударил рукой в перчатке по существу в обличье ребенка, и оно отлетело назад, в зеленое пламя. Крохотное создание завопило, затряслось и осталось неподвижно лежать на земле.
— Пусть Ишап принесет тебе упокоение, дитя, — крикнул монах. Он опустил свой огромный боевой молот на взрослого вампира, раскрошив тому плечо, однако монстр тянул к нему другую руку, с согнутыми, точно когти, пальцами.
Солон нанес второй удар, прямо по черепу ходячего мертвеца. Тот упал и задергался, однако, хотя полголовы у него было снесено, все еще пытался подняться.
— Отойди! — крикнула Джазара, подбежав к монаху.
Тот незамедлительно повиновался, и волшебница опустила посох. В одно мгновение вампир оказался в огне.
У Джеймса возникли проблемы с очень сильным человеком — вернее, тварью, поправил он себя. Этот высокий, широкоплечий мужчина с длинными руками в своей прошлой жизни, очевидно, был дровосеком, о котором рассказывал Лайл. Вампир попытался схватить Джеймса, сквайр отскочил в сторону, выхватывая шпагу, но вовремя сообразил, что толку от нее будет немного.
— Кендарик! — крикнул Джеймс. — Я бы не отказался от помощи!
Подмастерье стоял, прислонившись спиной к двери дома Натана, сжимая в руке меч.
— Как тебе помочь? — крикнул он в ответ.
— Моя шпага — не колун для мяса.
— А это? — Кендарик помахал своим мечом.
Джеймс нырнул под огромную руку дровосека, рассекшую воздух, и крикнул:
— Твой больше подходит для рубки, чем мой!
— Я тебе его не отдам! — крикнул Кендарик, наблюдая, как из леса появляются другие существа. — У меня свои проблемы!
Джазара внезапно оказалась рядом с Кендариком и вырвала меч у него из рук.
— Да, налицо припадок трусости, — презрительно сказала она и бросила меч Джеймсу: — Лови!
Со сверхъестественной скоростью Джеймс сделал выпад шпагой, уколов волочившее ноги существо под колено, затем прыгнул, поймал меч левой рукой и ловко поменял оружие местами, приземлившись уже со шпагой в левой руке и мечом в правой. Бывший дровосек упал на одно колено, и Джеймс, размахнувшись, нанес удар сверху вниз. Срубленная голова мертвеца покатилась по земле.
Джеймс кинул меч Кендарику, крикнув:
— Держи крепче, если не хочешь тоже остаться без головы!
