Из леса появлялось все больше ужасных существ, и Джазара снова выпустила несколько зарядов своего магического пламени.
— Джеймс, — крикнула она, — я больше не могу! У меня не осталось сил!
— Нам нужно где-то укрыться! — решительно сказал брат Солон, в очередной раз обрушив молот на одного из вампиров, от чего тот отлетел на полдюжины футов назад.
Джеймс бросился к двери Натана.
— Во имя богов, впусти нас! — крикнул он.
— Нет, — донесся ответ, — это хитрая уловка! Меня не одурачишь!
— Впусти нас, или я сожгу этот дом дотла, — разозлился Джеймс. — Джазара, у тебя еще есть огонь?
— Найдется, — ответила волшебница.
— Открой дверь, или тебе станет очень жарко, — громко, но спокойно произнес Джеймс. — Так как?
После мгновения тишины они услышали скрип вынимаемых гвоздей и грохот падающих на землю досок. Наконец задвижка отъехала в сторону, и дверь приоткрылась. Человек с искаженным от испуга лицом взглянул на Джеймса и тихо произнес:
— Вы не похожи на вампиров.
— Рад, что ты наконец признал очевидное, — сквозь зубы процедил Джеймс. — Расчисти проход, а я приведу друзей. Мы сейчас вернемся. Когда все войдут внутрь, прибьем доски обратно.
Дожидаться ответа Джеймс не стал и поспешил на перехват весьма опасного с виду монстра, приближавшегося к Кендарику. Подмастерье беспомощно размахивал мечом, а вампир остановился, чтобы оценить степень опасности.
Эта пауза дала Джеймсу возможность тут же вспороть брюхо порождению ночи.
— Это не убьет его, — крикнул сквайр, — только задержит! Попытайся отрубить ему голову.
На лице Кендарика ясно отразилось все, что он думал по поводу этого предложения. Он даже отшатнулся.
— Кендарик, ты — бесполезный мешок свиного корма! — крикнул Солон, подбегая и молотом переламывая вампиру хребет.
Кендарик предложил ему свой меч.
— Сам отруби ему голову!
— Безмозглый тупица! Святой закон запрещает мне резать плоть клинком. Если я сделаю это, то буду потом год очищаться от скверны посредством священных обрядов, поста и медитации. Я не желаю тратить впустую год из-за подобной глупости! Слишком много нужно сделать.
— Ты прав, — сказала Джазара Джеймсу, — акцент становится заметнее, когда он сердится.
— Открывай дверь! — крикнул Джеймс.
В поле зрения появлялось все больше вампиров, и Джеймс не сомневался, что вскоре справиться с ними будет уже невозможно.
Кендарик забарабанил в дверь. Натан одной рукой широко распахнул ее, в другой он сжимал охотничий нож.
— Входите быстрее! — крикнул он.
Кендарик влетел в дом, остальные бросились следом. Внезапно Джеймс резко развернулся на звук шагов и, взмахнув мечом, разрубил шею существа, которое когда-то было женщиной. Она не упала, но замешкалась, что дало Джеймсу возможность развернуться и убежать.
Джазара поспешила в распахнутые двери, за ней вбежали Джеймс и Солон.
Натан захлопнул за ними дверь и задвинул защелку. Затем он поднял одну из досок и крикнул:
— Приколачивайте все обратно!
Солон поднял другую доску и своим огромным молотом загнал несколько толстых гвоздей обратно в дверной косяк.
— Дверь не выдержит, если они налягут, — заметил монах.
— Выдержит, — откликнулся Натан. — Они упорны, но ничего не соображают. Иначе прикончили бы меня еще четыре ночи назад.
Джеймс убрал шпагу и, усевшись на небольшое бревнышко рядом с камином, огляделся. Дом состоял из одной комнаты, за которой находилась кухня. Кровать, стол, сундук и бревно, на котором он сидел, составляли всю обстановку.
Хозяин был тощим человеком средних лет. Седина уже тронула его темные волосы и бороду. Он выглядел как обычный фермер; корявые пальцы и большие мозоли выдавали руки человека, работавшего всю жизнь.
— Что происходит? — спросил наконец Джеймс, медленно выдохнув.
— Итак, мы узнали, что на фермах в округе пропадают люди. В холмах есть несколько ферм и прекрасных лужаек для выпаса скота. Некоторые из тех живых мертвецов, что атаковали нас сегодня, — это души несчастных людей, которые раньше там жили. Они приходили к нам время от времени, чтобы закупить провизию или предложить свои товары. — Он покачал головой, словно сам не мог поверить в то, о чем говорил.
Джеймс и остальные слушали Натана больше часа. Рассказ временами был путаным и несвязным, однако общая картина вырисовывалась четко.
— Позвольте мне подвести итог, — сказал Джеймс. — Кто-то или что-то пришло сюда. Оно заразило ваших людей, и они стали превращаться в кровопийц. Так?
— Да, — кивнул фермер.
— Эти существа питаются кровью обычных людей, тем самым обращая в кровопийц и их, — продолжил Джеймс.
— В вампиров, — поправила Джазара. — Истории о них полны суеверий.
— Эти были вполне реальны, — сердито сказал Кендарик.
— Да, — согласился Солон. — Но Джазара права. Об этих существах ходят легенды, которые не имеют ничего общего с правдой, — просто сказки, которыми пугают непоседливых ребятишек.
— Тогда я — непоседливый ребенок, — сказал Кендарик тем же сердитым тоном, — потому что я очень сильно напуган.
— Значит, — продолжил Джеймс, — дровосек и его семья стали первыми обращенными?
— Да, — кивнул Натан. — Шестеро из нас отправились разузнать, как и что. Выжили только двое. Там нас ждали десять таких существ. Большинство были раньше жителями соседних ферм, о которых я говорил; но двое оказались совсем мне незнакомы.
— Тогда кто же был самым первым? — спросил Джеймс.
— Не знаю, — устало откликнулся Натан.
— А это важно? — спросил Кендарик.
— Да, — ответила Джазара, — поскольку, как уже сказал Джеймс, кто-то или что-то принесло сюда эту чуму.
— Этот вид магии настолько ужасен, — вздохнул Солон, — что даже не описать.
Джеймс сел на пол, прислонившись спиной к стене.
— Но для чего? Зачем понадобилось заражать именно эту деревню?
— Может, потому что здесь получилось? — предположил Кендарик.
— Что ты имеешь в виду? — Джеймс удивленно посмотрел на него.
— Им же нужно было где-то начать, — пожал плечами Кендарик. — Набрать и обратить достаточно людей, чтобы… потом кое-кого из них отправить в другие места, и… ну, это чума, как ты и сказал.
— Значит, мы должны остановить эту заразу здесь, — решительно заявил Солон.
Джеймс невольно вздрогнул, расслышав шорох шагов снаружи.
— Держитесь подальше, проклятые кровососы! — крикнул Натан.
— Идем с нами, — звали голоса. — Присоединяйся к нам.
Джазара поежилась.
— Я не так уж много знаю об этих существах — только то, что говорится в легендах. Но похоже,
