терпеливо ждали его доклада.
Патрик, принц Крондора и правитель Западных земель Королевства Островов, решил, что пора переходить к делу:
– Ну так что же ты там обнаружил?
Джимми сделал первый глоток горячего кофе и невесело сообщил:
– Дела куда хуже, чем мы думали.
Патрик послал пятерых разведчиков на запад, к Крондору, своей столице, а вернулись пока только трое. Из доставленной ими информации картина складывалась мрачная.
– Продолжай.
Джимми поставил чашку на стол:
– Я добрался до Крондора. Это было сложновато, но те солдаты, что еще остались на дороге, – не больше чем обычные бандиты. Пара месяцев дождя, снега и слякоти, и они уже засели в укрытия и носа не высовывают.
– А что Крондор? – нетерпеливо спросил Патрик.
– Он почти опустел, – ответил Джимми. – Мне попались несколько человек, но никто не хотел со мной разговаривать, да я и сам, честно говоря, не особо стремился заводить беседы. Из тех, кого я заметил, большинство были солдаты, которые мародерствуют в развалинах. – Джимми устало потянулся и снова глотнул кофе. – Хотя что они там рассчитывают найти, я не представляю. – Он посмотрел на Патрика. – Ваше высочество, такого, как в Крондоре, я не видел даже в самых ужасных своих кошмарах. Камни все почернели, и не осталось ни одной не обгоревшей доски. Воздух все еще пропитан гарью, хотя пожары уже несколько месяцев как кончились. Дожди и снег пока не очистили город. Дворец…
– Что с дворцом? – встревожился Патрик.
– Дворца больше нет. Наружные стены уцелели, но в них большие проломы. Внутри просто куча почерневших от огня обломков – деревянные балки прогорели и некоторые стены обвалились. Только древняя башня еще стоит, хотя от нее осталась одна выгоревшая каменная кладка. Я поднялся внутрь по каменным ступеням – деревянного там нет уже ничего – и добрался до крыши. Оттуда я увидел весь город и территории за ним к северу и к западу. Гавань полна затопленных кораблей, с почерневшими, гнилыми мачтами. Доки разрушены. Большую часть улицы сразу за доками тоже сровняли с землей. Все здания в западных кварталах либо опустошены, либо разрушены, словно огонь горел яростнее всего именно там.
Арута, герцог Крондорский, мрачно кивнул. Его отец, лорд Джеймс, носивший этот титул до него, поджег город, чтобы поймать захватчиков в огненную ловушку, и погиб при этом вместе со своей женой, матерью Аруты. Арута знал, что квегское горючее масло в канализации под городом было размещено так, чтобы сосредоточить повреждения там, где его отец считал это самым необходимым, – в доках, рядом с кораблями, с которых высаживались войска, потом в лабиринте улочек беднейшей части города, потом в купеческом квартале.
– Центр города в ужасном состоянии, но одно-два здания с каждой улицы можно восстановить. Остальные придется снести, прежде чем начинать новое строительство. Восточная треть также сильно пострадала, но там можно восстановить многие здания.
– А что с пригородными имениями? – спросил Эрик, вспомнив о большом доме своего друга Руперта в дне езды к востоку от Крондора.
– Многие сгорели дотла; другие разграблены и опустошены. Некоторые были захвачены – похоже, там разместились вражеские отрядные штабы, так что я не стал подходить ближе.
Джимми сделал паузу, маленькими глотками отпивая горячий, бодрящий кофе. Заметив нетерпение во взглядах Патрика и Аруты, он продолжил:
– Я как раз собирался уезжать, но тут мимо того места, где я устроился, проехал отряд по меньшей мере в сотню человек. – Он взглянул на брата. – Тот постоялый двор на улице Ткачей, помнишь, где ты еще в драку ввязался? – Дэш кивнул, и Джимми продолжил, снова повернувшись к принцу: – Он на небольшом холме, и крыша там осталась цела, что меня порадовало, но что лучше всего – оттуда ясно видны Верхняя улица и Дворцовая дорога и еще несколько переулков, ведущих к Северным воротам.
– Так что с солдатами? – напомнил ему Оуэн Грейлок.
– Если я правильно понимаю систему сигналов, которой пользуются наемные отряды, генерал Дуко сейчас на пути в Крондор или уже там.
Эрик в сердцах выругался, потом спохватился и глянул на Патрика:
– Прошу прощения, ваше высочество.
– Я понимаю, – ответил Патрик. – Судя по сообщениям, которые я читал, Дуко нешуточный противник.
– Да уж, – сказал Эрик, – проблем с ним будет предостаточно. Он без устали наседал на нас по всему северному флангу вдоль хребта Кошмара и при этом не тратил зря солдатских жизней. По уровню владения тактикой и развертывания сил он близок к генералам Королевства.
Оуэн кивнул.
– Если он в Крондоре и получил приказ удержать его, то наша задача становится куда труднее.
Патрик был явно обеспокоен. С минуту он помолчал, но потом все-таки спросил:
– Зачем им вводить войска в Крондор? Там ничего не осталось, и чтобы защищать свой южный фланг, он им не нужен. Неужели они знают о нашей новой базе в Порт-Викоре?
– Возможно, – сказал Оуэн. – Или они просто хотят помешать нам использовать Крондор как передовой форпост.
Патрик внезапно показался Джимми усталым и встревоженным. После очередной долгой паузы принц проговорил, вздохнув:
