Синтия продолжала упорно торговаться с продюсерами «Морской жизни».
Наконец она выложила последний козырь:
— Нас всех могут убить, Барри! В прямом эфире!
Синтия сбежала по трапу с мостика на нос, крича:
— Ну, у вас все готово? Включайте! Мы в прямом эфире! Никаких вопросов! Где они?
Команда «Трезубца» собралась на корме. По обе стороны темнели громады боевых кораблей. И ни одного хендропода.
Опрометью домчавшись до кормы, Синтия встала перед камерой и, взяв на себя роль репортера, произнесла:
— Тем, кто уцелел из команды «Трезубца», в данный момент угрожает Военно-морской флот США! Их приказ: покинуть корабль или погибнуть вместе с кораблем. Почему? — спросила Синтия, отчаянно оглядываясь по сторонам. — Потому, что мы спасли от полного истребления удивительных живых существ!
Еще один снаряд вспенил воду прямо перед носом «Трезубца».
— Мы должны уходить, Хендер, — прокричал Энди через дверь. — Идите сюда скорее! Скорее, скорее, скорее!
В то самое мгновение, когда Энди протянул руку к ручке двери, замок щелкнул и из-за двери высунулась голова Хендера.
— О'кей, — сказал Хендер. — Привет, Энди!
Копепода громко затявкал.
Синтия увидела Энди, выбежавшего на фордек. За ним плавно и быстро передвигались хендроподы. Борт ближайшего из боевых кораблей возвышался над «Трезубцем». Из палубных громкоговорителей доносились оглушительные команды:
— Командование приказывает вам немедленно покинуть судно! Запрещено что-либо брать с собой, иначе вы будете расстреляны на месте!
Заметив мощную струю, выпущенную из водомета, установленного на палубе крейсера, хендроподы развернулись и бросились наутек.
Энди успел схватить Хендера за руку.
— Нет, Хендер, все о'кей! Не надо убегать!
Хендроподы неохотно вернулись, услышав мелодичную трель Хендера, и пошли вместе с ним и Энди к носу корабля. Позади них, около двери, через которую они вышли на палубу, притаилась последняя из хендерских крыс. Она потирала шипастые лапы и выбирала мишень для атаки. Только хендроподы успели войти в зону действия видеотелефона, как крыса, размахивая хвостом, помчалась по палубе.
Копепода, прижавшийся к ноге Хендера, свирепо заворчал.
Хендер повернул один глаз к океану, а в следующее мгновение пнул дико визжащую хищницу ногой, и она полетела за борт. Крыса немного побарахталась в воде и утонула.
Нелл, Джеффри, Энди, капитан Сол, Уарбуртон, Синтия, Самир, Марчелло и остальные члены команды «Трезубца» встали вперемежку с хендроподами и создали живой щит, как распорядилась Синтия.
К несчастью, хендроподов так напугали крики и громадные корабли, что они стали невидимыми.
Все главные государственные и кабельные телевизионные каналы работали с приглушенным звуком. Несколько экранов в Ситуационной комнате Белого дома показывали различные передачи.
Но президент и его советники смотрели только на один, более крупный экран, на котором шла прямая трансляция с борта ракетного крейсера «Стаут».
— Капитан Бобров, вы меня слышите? — спросил президент у капитана «Стаута».
— Да, сэр.
— Разрядите обстановку, капитан! Покажите мне более крупным планом людей на палубе, если можете. Теперь ситуация под контролем, так что давайте все немного остынем.
— Слушаюсь, сэр, — донесся из динамиков голос капитана Боброва. — Сейчас покажем вам более крупный план.
Изображение увеличилось. Камера, установленная на борту «Стаута», показала собравшуюся на носу «Трезубца» команду.
— Это, кажется, Нелл? — проговорил президент. — Это Нелл Дакуорт, ведь так, Труди? А мне сообщили, что она погибла в результате несчастного случая. А вот и Джеффри Бинсвэнгер.
Советники в который раз поразились тому, какая у президента Ролодекса отличная память на лица и имена.
— Что у вас там происходит, Уоллес? Прекратите обстрел, капитан Бобров, черт возьми! Я хочу, чтобы вы перестали стрелять, понятно?
— Да, господин президент. Стреляем не мы, а другие.
— Так, хорошо. Всем прекратить стрельбу! — распорядился президент.
— Есть, сэр!
— Что это? Какое-то искажение, что ли? — проговорил министр обороны.
— Нам нужен еще более крупный план, капитан Бобров.
— Да, сэр, сейчас все сделаем.
— Но… господи помилуй, что это такое? — ахнул президент. От удивления он раскрыл рот.
Вдруг дверь Ситуационной комнаты скрипнула. Заглянул пресс-секретарь.
— Господин президент! Переключитесь на канал «Дискавери», сэр!
— Что?!
На ближайшем к «Трезубцу» военном корабле снова взвыли сирены.
— Всем покинуть судно! С собой ничего не брать, иначе вы будете расстреляны!
— Вот они, удивительные существа с острова Хендерс, — победно возвестила Синтия в микрофон.
Марчелло поцеловал медальон с изображением святого Христофора.
Синтия указала на хендроподов и в изумлении замерла. Они исчезли.
— Что такое? Где они?
Шестьдесят миллионов человек по всему миру смотрели телевизор, когда вдруг вместо самых разных передач в эфир прорвалась трансляция с борта «Трезубца».
За две минуты количество телезрителей выросло до двухсот миллионов и продолжало увеличиваться. Все медийные средства в бешеном темпе подключались к спутникам связи.
Президент смотрел репортаж Синтии Лидс. Существа, которых президенту и его свите удалось мельком заметить в тот момент, когда палубу «Трезубца» показала крупным планом камера, установленная на борту «Стаута», куда-то пропали.
— Президент Соединенных Штатов и флот этой страны собираются уничтожить не только нас, но и
