менялось. То он прищуривался, чуть склонив голову, и, кажется, размышлял. То взгляд его становился угрожающим. Ну, а мне с трудом удавалось сохранять всё время наивное и беспечное выражение лица. Может быть, я уже сказал кое-что, что должно было его настроить подозрительно?
— Ты меня не предашь! — вдруг сказал он. — Если бы ты захотел, то не пришёл бы сюда, а просто сообщил бы связистам, где я живу.
Он чувствовал себя достаточно уверенно, поэтому захотелось вывести его из состояния покоя.
— А ведь они, наверное, назначили за твою поимку вознаграждение, — нахально сказал я.
— Да, — откликнулся Виктор, — это вполне возможно. Но ты не похож на предателя. И что они тебе дадут? Сотню марок? Я тебе могу дать больше. — Он с гордостью оглядел многочисленные приборы и аппараты. — Хочешь иметь вот этот двигатель? Я тебе его дарю, я сам его построил.
Виктор взял с полки начищенный до сияния маленький двигатель и протянул его мне.
Я побледнел от радости. Тысячу раз мы мечтали иметь такой двигатель! А Фриц и Альфред как раз теперь пытаются построить его.
Но можно ли принять подарок от вора?
«Всё равно! Сказавши «А», нужно сказать и «Б», — подумал я. — Иначе он может что-нибудь заподозрить! Главное ведь, — это разузнать как можно больше. В борьбе с такими бандитами разрешены все средства и все военные хитрости».
— Гм… — сказал я. — Двигатель-то превосходен, я охотно его взял бы, но было бы слишком низко не предавать тебя за плату. Мы, мальчишки, должны держаться друг за друга… как друзья.
— У тебя есть друзья? — тихо спросил Виктор.
— Ясно! — воскликнул я. — А у тебя?
Вот теперь наконец-то я узнаю кое-что о шайке!
Рука Виктора играла с маховичком мотора, указательным пальцем он вращал его всё быстрее и быстрее. Глаза задумчиво следили за игрой руки.
Проболтается ли он теперь хоть немного?
— У меня нет друзей, — произнёс он медленно.
— Но как же, — не выдерживаю я, — разве члены шайки — твои враги?
Я знал, что такие вещи бывают. Преступники часто заставляют молодых ребят помогать им и просто не выпускают их из своих лап.
— Что за вздор ты мелешь про какую-то шайку! — нетерпеливо сказал Виктор. — Я же тебе уже сказал, что я проделываю это один.
— Невозможно! — вырывается у меня. — А предохранительное устройство в кабинах автоматов?
Я был готов откусить себе язык за такую неосторожность. К моему удивлению, Виктор опять начал смеяться:
— Предохранительное устройство? Его я знаю, как карманы собственных брюк, — это же детские игрушки!
— К-как? — заикнулся я. — Ты это действительно делаешь совершенно самостоятельно?
Кажется, Виктору понравилось, что в моём вопросе прозвучало и восхищение. Он опять раскрутил указательным пальцем маховичок двигателя, того двигателя, который предназначался для меня, и сказал:
— Да, я это делаю совершенно один. И никто не знает об этом — ты первый. — Неожиданным рывком он затормозил маховичок, его чёрные глаза посмотрели на меня в упор. — Поклянись, что ты меня никогда не предашь!
Я почувствовал, как кровь медленно поднимается к голове, — я покраснел. Поклясться? Но клятва — это слишком серьёзное дело, ведь нельзя давать клятву, зная при этом, что её не сдержишь. Что же делать?
Глаза Виктора пронизывали меня насквозь. «Он — вор, — подумал я, — ты здесь, чтобы разоблачить его. Он вредит обществу — значит, все средства разрешены. Да и вообще, разве можно «предать» преступника? Предать можно друга, дорогого тебе человека. Преступника не «предают», его передают правосудию для защиты человечества».
— Я клянусь, что никогда не предам тебя, — произнёс я громко и медленно. При этом мы смотрели друг другу в глаза. Я первый отвёл взгляд. — Попробуем ещё раз пошпионить.
Виктор прощупал аппаратом улицу и не нашел ничего подозрительного. Моих друзей тоже не было видно.
— Ты интересуешься техникой? — спросил Виктор.
— Я очень плохо разбираюсь в ней.
— Ну, а для меня существует только одно — техника. Что же тебя интересует?
— Меня? Природа: животные, растения, жизнь. Мне хочется изучать живую жизнь, когда я вырасту, — ответил я.
— Животные, растения? Я уже думал, не взять ли и их с собой. Но у меня нет времени заниматься этим.
— Взять с собой? Куда?
— В мировое пространство, — ответил он и, торжествуя, посмотрел на меня.
— Ой, ой, ой! — вырвалось у меня, — не рехнулся ли ты?
— И не думаю! — воскликнул Виктор. Он подошёл к полке, где стоял двигатель, и достал кучу журналов. Один из них положил на: стол.
— Знаешь ли ты, что это такое? — он показал рисунок на обложке.
— Это? Космический корабль. Такой рисунок я видел в газете.
— Дай мне слово, что никто не узнает того, что я тебе сейчас скажу! — Он посмотрел на меня пронизывающим взглядом.
Я помедлил. Клятву, с которой я не собираюсь считаться, я уже дал. Что же он хочет мне сейчас доверить? Любопытство победило. Я протянул ему руку.
— Моё честное слово, что никто не узнает об этом!
Теперь медлил Виктор. Очевидно, ему не легко было выдать свою тайну. Наконец он тихо сказал:
— Вот такой космический корабль построю я.
Ошеломлённый, смотрел я на него и не мог выговорить ни слова. Но самое странное, что я безусловно поверил ему. Если бы он сказал: «Снаружи стоит корабль, идём, летим вместе», — я сейчас же пошёл бы.
Мы тоже часто собирались предпринимать многое — Аннамари, Фриц и я. Гансик учился плохо, и часто мы ломали себе голову над тем, что из него может получиться. Но ещё никогда мне не встречался человек, который собирался построить космический корабль.
Виктор заметил, как я поражён.
— Ну, ты удивляешься, а? — воскликнул он разгорячённый. — Когда-то кто-то должен начать. Ну вот я и начну!
— Знаешь ли ты, как его построить? — спросил я.
— Нет, — ответил он, почёсывая голову, — но я буду знать! То, что находится в этой комнате, я уже знаю: электричество, телефонию, радио, телевидение. Но для космического пространства всего этого хозяйства совершенно недостаточно. Мне требуется атомная энергия. — Он произнёс это, как само собой разумеющееся, как если бы он говорил о велосипеде.
— Ну, а что ты хочешь с моими животными? — спросил я.
— Необходимо установить, как ведут себя животные и растения в космическом пространстве. Кроме того, они лучше всех предупреждают об опасностях. Знаешь ли ты, что на Марсе и на Венере существует жизнь? Может быть, я полечу туда и… — Виктор прервал себя. Я заметил, что в его голове возникла новая идея. Он пристально посмотрел на меня своими чёрными глазами.
— Хочешь лететь вместе со мной? — внезапно спросил он.
Не раздумывая, я протянул Виктору руку:
— Я полечу с тобой и на Венеру и на Марс, я хочу изучать жизнь в космическом пространстве.
— Мы будем первыми, — шепнул Виктор и взял мою руку.
— Будем друзьями на жизнь и смерть! — воскликнул я, забыв о том, что мальчик, стоящий передо
